Comment fonctionne la grammaire française pour les débutants ?

Si vous débutez en français, vous n'avez pas besoin de maîtriser tout le système d'un coup. Apprenez comment le genre et l'accord tiennent une phrase ensemble, puis entraînez-vous avec un modèle verbal dans des phrases complètes que vous pouvez réellement utiliser. Cette base fera paraître tout ce qui suit — l'ordre des pronoms compléments, le choix entre le passé composé et l'imparfait, puis le subjonctif — comme des prolongements de modèles que vous connaissez déjà, plutôt que comme un tas de règles sans rapport à mémoriser séparément.

Bien sûr, le genre paraît arbitraire au début : aucune raison ne rend une table (une table) grammaticalement féminine et un livre (un livre) grammaticalement masculin, et aucun cours pour débutants ne vous prépare à devoir le suivre pour chaque nom appris dès le premier jour. Contrairement à la conjugaison verbale, où une règle explique réellement le modèle, le genre des noms désignant la plupart des objets inanimés est simplement un fait propre au mot, hérité des désinences des cas latins qui ont cessé d'avoir un sens il y a des siècles. C'est une mémorisation différente de celle que demandent les exercices de conjugaison ; il est tout à fait normal de continuer à attribuer le mauvais genre aux noms jusqu'à un niveau intermédiaire, et même les locuteurs avancés d'une langue seconde le font parfois toute leur vie.

Voici le point important : les francophones qui parlent couramment ne consultent pas mentalement une table avant chaque groupe nominal. Ils sentent que c'est la table et le livre, comme vous sentez qu'une chaise est « une chaise » et non « des chaises » : instantanément, sans le déduire. Cette aisance vient du fait d'avoir rencontré chaque nom avec son article des centaines de fois jusqu'à ce que l'association s'ancre, et non d'une règle, car pour la très grande majorité des noms concrets il n'existe réellement aucune règle permettant de le déduire. Ce guide vous donne les modèles qui existent — les terminaisons qui prédisent correctement le genre la plupart du temps, les tableaux de verbes, l'ordre des pronoms, les déclencheurs du subjonctif — avec des détails complets et honnêtes, car c'est sur cette structure que votre exposition ultérieure construira de vrais réflexes.

Encore une chose avant de commencer : ce guide ne prétend pas que le français est une grammaire uniforme, parlée de manière identique partout. Un nombre dit quatre-vingt-dix à Paris est nonante à Bruxelles et à Genève, déjeuner désigne le repas du midi en France et le repas du matin au Québec, et les normes de formalité autour de tu et vous changent selon les pays et les générations. Là où la grammaire se divise réellement selon les régions, ce guide le précise, au lieu de choisir silencieusement une variété et de la présenter comme la langue entière.

Sons et orthographe

Comment fonctionne la prononciation française ?

Comparée à l'orthographe anglaise — où « though », « through » et « cough » partagent des lettres sans rien partager de leur prononciation — l'orthographe française est un véritable soulagement, mais dans un seul sens : une fois les règles apprises, vous pouvez lire à voix haute presque tout mot français correctement dès le premier essai, car le passage de l'écrit au son est remarquablement fiable. Le revers est que l'inverse n'est pas vrai. Le passage du son à l'écrit est imprévisible : le seul son /o/ peut s'écrire o, ô, au ou eau, et l'on ne peut pas deviner de façon fiable lequel emploie un mot nouveau en l'entendant seulement. En outre, plusieurs sons — les voyelles nasales, le r uvulaire, le u antérieur arrondi — n'ont aucun équivalent en anglais et demandent une vraie pratique pour être produits, et pas seulement reconnus.

L'inventaire des voyelles

Le français a plus de voyelles distinctes que l'espagnol et, selon le dialecte et la manière de les compter, un nombre comparable à l'anglais ; elles sont toutefois organisées autrement, et plusieurs n'existent pas du tout en anglais.

L'habitude qui piège le plus les anglophones, exactement comme en espagnol, est d'ajouter à la fin d'une voyelle une glissade typiquement anglaise — en transformant o en « oh-oo » ou é en « ay-ee ». Les voyelles françaises restent pures et s'arrêtent nettement, sans dériver vers un second son. C'est simple à dire, mais il faut des semaines d'écoute attentive et d'imitation pour réellement reprogrammer ce réflexe.

Les voyelles nasales : toute une catégorie sans équivalent anglais

Lorsqu'une voyelle est suivie de n ou de m à la fin d'une syllabe — et qu'elle n'est suivie ni d'une autre voyelle ni d'un n/m doublé — le français nasalise la voyelle et supprime entièrement le son de la consonne. C'est une habitude articulatoire vraiment nouvelle pour les anglophones : l'air s'échappe par le nez pendant la voyelle, et aucun son « n » ou « m » distinct ne suit.

La dernière ligne révèle un changement phonétique réel et bien documenté en cours : beaucoup de locuteurs en France aujourd'hui, surtout les jeunes à Paris et dans ses environs, ne distinguent plus un de in — les deux se prononcent /ɛ̃/, si bien que un et in (ou brin et brun) deviennent homophones. La distinction est mieux conservée dans le sud de la France, en Belgique et chez les locuteurs plus âgés. Aucune de ces prononciations n'est « fausse » ; si vos enregistrements les distinguent mais que votre propre parole ne le fait pas, cela reflète normalement la variété de français que vous prenez pour modèle.

Point essentiel : an et on ne se nasalisent PAS lorsque le n/m est suivi d'une autre voyelle ou est doublé : ami (friend) a un a simple, non nasal, car le m est suivi de i ; bonne (good, feminine) a un o simple, non nasal, car le n est doublé. C'est précisément pourquoi tant de paires d'adjectifs masculins/féminins ont un son réellement différent, et pas seulement une orthographe différente : bon /bɔ̃/ contre bonne /bɔn/.

Consonnes finales muettes et exceptions CaReFuL

La règle par défaut, et le plus grand ajustement à faire pour les réflexes d'un anglophone, est que la plupart des consonnes finales françaises sont muettes : petit (small) se prononce sans le t final, grand (big) sans le d final, nez (nose) sans le z final. C'est l'inverse de l'anglais, où l'on prononce pratiquement chaque consonne finale écrite.

L'exception classique se retient par le moyen mnémotechnique CaReFuL : les lettres C, R, F et L se prononcent généralement, même en position finale.

L'exception à l'intérieur de l'exception mérite d'être signalée à part, car elle est très fréquente : tout infinitif régulier en -er — parler (to speak), manger (to eat), le plus grand groupe verbal de la langue — se termine par un r muet, ce qui enfreint CaReFuL pour la terminaison verbale la plus courante. CaReFuL est une heuristique de départ très utile, et non une loi absolue ; comprenez-la comme « vérifiez d'abord ces quatre lettres », et non comme « ces quatre lettres sont toujours prononcées ».

Les nombres ajoutent leur propre particularité : six (six) et dix (ten) se prononcent avec un /s/ final lorsqu'ils sont isolés ou suivis d'une pause, perdent ce son consonantique devant un mot qui commence par une consonne (six livres, six books, sans /s/) et le prononcent /z/ par liaison devant un mot qui commence par une voyelle (six enfants, six children, avec un /z/ de liaison) — le même mot a trois sons finaux différents selon le mot qui suit.

Les accents : é, è, ê, ë et leur rôle

Contrairement à l'espagnol, où le rôle principal de l'accent est d'indiquer la syllabe accentuée, le français n'a aucun accent lexical à signaler (nous y reviendrons plus bas) : les accents français remplissent donc une tout autre fonction. Ils indiquent la qualité de la voyelle et, parfois, une lettre muette qui existait autrefois dans l'histoire du mot.

Le modèle de « s disparu » du circonflexe devient une astuce de lecture très utile dès qu'on le remarque, car il permet souvent de deviner un mot apparenté anglais : hôpital → hospital, forêt → forest, île → isle, coûter → cost, hâte → haste. Le s se prononçait en ancien français et a disparu de la parole il y a des siècles, mais l'orthographe française en a gardé une trace sous la forme d'un circonflexe au lieu de le supprimer complètement.

E muet : le e muet

En français parlé standard, le e final non accentué est presque toujours muet : une, table, il aime se terminent tous par un e écrit qui ne se prononce pas. Mais « muet » ne veut pas dire « sans effet » : ce e final détermine toujours si la consonne qui le précède immédiatement se prononce. C'est exactement pourquoi tant de paires d'adjectifs et de noms masculins/féminins ont des sons différents même si le e lui-même ne s'entend jamais : petit (small, masc.) se prononce /pəti/, avec un t final muet, tandis que petite (small, fem.) se prononce /pətit/, le t étant alors prononcé parce que le -e qui suit, quoique muet, n'est plus « final » du point de vue de la consonne.

Le e muet a un second rôle, distinct, à l'intérieur des mots dans une courte liste de mots très fréquents d'une syllabe : je, ne, de, le, ce, que, se, me, te. En parole rapide ou familière, ces voyelles sont souvent supprimées, à condition de ne pas créer une suite de consonnes imprononçable — un phénomène que les linguistes appellent la « loi des trois consonnes ». Je ne sais pas (I don't know) se réduit couramment, dans la parole familière, à quelque chose comme j'sais pas. Cette suppression est une caractéristique du français parlé naturel, et non une négligence, même si on l'évite généralement dans les registres soignés ou formels.

Le r français

Le r français est un son uvulaire, produit avec l'arrière de la langue près de la luette, tout au fond de la gorge — rien à voir avec le r apical de l'anglais ou de l'espagnol, et véritablement l'un des sons les plus difficiles pour les anglophones (et aussi pour les hispanophones, qui doivent réprimer activement leur réflexe de r apical). Il peut être une légère friction ou un doux roulement uvulaire selon le locuteur et la vitesse, mais il n'implique jamais que la pointe de la langue se recourbe ou frappe comme le fait le r anglais ou espagnol. Parmi les approches courantes : partir d'une sensation de gargarisme, ou de la friction au fond de la gorge du ch allemand (comme dans « Bach »), puis l'adoucir progressivement. Comme le rr roulé espagnol, c'est un son que beaucoup d'apprenants ne parviennent pas à produire nettement pendant des mois ; ce délai ne dit rien de votre aptitude générale pour la langue, car il s'agit vraiment d'une coordination musculaire inconnue.

Liaison, enchaînement et élision

Ces trois termes décrivent trois façons distinctes dont le français lisse la frontière entre les mots. Les cours les confondent souvent, alors qu'ils fonctionnent différemment et qu'il est utile de les distinguer.

La liaison est la prononciation d'une consonne finale normalement muette, précisément parce que le mot suivant commence par un son voyelle. Elle relève de trois catégories grammaticales, et celle qui s'applique n'est pas une question de style facultatif : elle est déterminée par les mots en présence.

C'est réellement l'un des aspects les plus difficiles du français pour un anglophone, car le maîtriser exige de connaître le rapport grammatical entre deux mots, et pas seulement leur orthographe : le même -s final qui doit faire liaison dans les amis ne doit jamais la faire dans un contexte où les règles l'interdisent. Faire trop de liaisons (en en ajoutant où elles sont interdites) et ne pas en faire assez (en omettant une liaison obligatoire) sont deux marques courantes et reconnaissables d'un accent non natif ; les locuteurs natifs eux-mêmes varient dans le nombre de liaisons facultatives qu'ils font, selon le degré de formalité de la situation.

L'enchaînement est un phénomène apparenté mais distinct : il s'agit de l'enchaînement fluide, avec un mot commençant par une voyelle, d'un mot qui se termine déjà par une consonne normalement prononcée, sans apparition d'aucun nouveau son — seulement une resyllabation. Dans Elle arrive (she arrives), le son l de elle glisse vers le début d'arrive, approximativement « e-la-rive », bien que le l final d'elle n'ait jamais été muet. La liaison ajoute un son qui n'existerait pas autrement ; l'enchaînement déplace simplement un son qui était déjà présent.

L'élision est encore différente : certains mots courts et fréquents perdent leur propre voyelle finale et la remplacent par une apostrophe lorsque le mot suivant commence par une voyelle ou un h muet, pour éviter le heurt de deux sons voyelles. Elle s'écrit, et ne concerne pas seulement la parole ; elle n'est jamais facultative.

• le/la → l' : l'ami (the friend), l'école (the school)
• je → j' : j'aime (I like)
• ne → n' : elle n'aime pas (she doesn't like)
• de → d' : pas d'argent (no money)
• que → qu' : qu'il vienne (that he come)
• si → s' (seulement devant il/ils) : s'il vous plaît (please, littéralement « if it pleases you »)
• me, te, se, ce → m', t', s', c' : c'est vrai (it's true), je m'appelle (my name is, littéralement « I call myself »)

La liaison comme l'élision dépendent d'une distinction invisible à l'écrit mais essentielle en pratique : un mot qui commence par h a-t-il un h muet (qui se comporte comme une voyelle et autorise l'élision et la liaison : l'homme, les_hommes) ou un h aspiré (toujours muet comme son, mais qui se comporte grammaticalement comme une consonne et bloque les deux : le héros, jamais l'héros ; les / héros, sans liaison) ? Il est impossible de prévoir la catégorie d'un mot commençant par h à partir de sa seule orthographe ; il faut l'apprendre mot par mot, habituellement en regardant si un dictionnaire le signale, ou tout simplement en observant si les locuteurs natifs font l'élision.

Pourquoi l'orthographe vers le son est fiable, mais pas l'inverse

Une fois les règles ci-dessus apprises, vous pouvez lire à voix haute un mot français nouveau avec une vraie assurance : l'orthographe indique le son de manière fiable. La compétence inverse, écrire un mot dont vous ne connaissez que la prononciation, est beaucoup plus difficile, car le français emploie couramment plusieurs orthographes différentes pour le même son.

Il vaut la peine de connaître explicitement cette asymétrie, car elle explique une frustration courante et précise : vous pouvez devenir un lecteur de français assuré et exact bien avant de savoir l'orthographier avec assurance et exactitude. Ces deux compétences se dissocient réellement en français, d'une manière bien moins marquée qu'en espagnol, où les deux sens sont presque aussi fiables l'un que l'autre.

L'accent sur le groupe, pas sur le mot

L'anglais et l'espagnol marquent tous deux l'accent au niveau du mot individuel : chaque mot anglais possède une syllabe plus forte et plus longue que les autres, et mal prononcer cet accent (par exemple « PHO-to-graph » au lieu de « pho-TOG-ra-phy ») paraît faux même isolément. Le français ne fonctionne pas ainsi : les mots français individuels ne portent aucun accent lexical fixe. L'accent et l'intonation s'appliquent plutôt à tout le groupe rythmique (groupe rythmique) — une suite entière de mots prononcée dans une même unité de souffle — et c'est la dernière syllabe de ce groupe entier qui reçoit un léger allongement et une montée de hauteur, non une syllabe fixe à l'intérieur d'un mot donné.

C'est pourquoi le français peut d'abord paraître « plat » ou « monotone » aux oreilles anglophones, et pourquoi les francophones qui apprennent l'anglais accentuent souvent un peu trop régulièrement chaque syllabe : les deux langues organisent très littéralement leur rythme autour d'unités différentes. En pratique, ne cherchez donc pas « la syllabe accentuée » d'un mot français comme vous le feriez pour un mot anglais ou espagnol : les mots français n'en ont pas une de façon fiable lorsqu'ils sont seuls ; écoutez plutôt l'endroit où une phrase parlée entière monte et s'allonge à sa fin.

Les noms et le genre

Comment fonctionne le genre des noms français, et comment le prévoir ?

C'est le système qui modifie le plus vos réflexes de construction des phrases, car l'anglais n'a rien de comparable : chaque nom français est masculin ou féminin, que la chose qu'il désigne ait ou non un sexe réel, et ce genre se répercute ensuite sur l'article, sur chaque adjectif qui décrit le nom et sur certains pronoms qui le remplacent. Une table n'est pas neutre comme en anglais ; une table est grammaticalement féminine, point final, et chaque mot qui s'y rapporte dans la phrase doit s'accorder. Ce n'est pas un jugement sur les tables : c'est simplement ainsi que le français classe ses noms.

Voici la réalité, dès le départ : pour la grande majorité des noms de personnes, le sexe biologique permet de prévoir le genre grammatical (un homme/une femme, un homme/une femme). Mais pour la catégorie bien plus vaste des noms de choses, de lieux et d'idées, le genre ne découle d'aucune propriété de la chose elle-même : c'est simplement une caractéristique du mot, souvent héritée du latin, qu'il faut apprendre avec le mot. Environ quatre noms sur cinq restent prévisibles grâce à leur terminaison, ce qui est réellement utile ; mais il reste une minorité fréquente qu'il faut tout simplement mémoriser.

Prévoir le genre d'après la terminaison du nom

Exceptions fréquentes à mémoriser une par une

Ces mots sont assez fréquents, et assez irréguliers par rapport aux terminaisons ci-dessus, pour mériter d'être appris comme des faits particuliers plutôt que laissés à une règle qui vous induira en erreur à chaque fois :

Les noms dont le sens change avec le genre

Voici un moyen de mémorisation vraiment utile lorsque vous le remarquez : une poignée de noms français s'écrivent de façon identique aux deux genres, mais ont deux sens différents selon l'article employé. Ces paires méritent d'être apprises ensemble, car le changement de genre est le seul signal qui sépare deux sens sans rapport.

Professions et féminisation

Historiquement, de nombreux noms de profession étaient traités par défaut comme grammaticalement masculins, même lorsqu'ils désignaient une femme — le professeur, le médecin, l'écrivain —, un usage qui évolue activement, mais de façon inégale, depuis des décennies. L'ampleur de cette évolution dépend beaucoup de la région francophone et de la génération des personnes que vous écoutez.

L'Académie française a traditionnellement adopté une position prudente sur la féminisation des titres de profession, tandis que l'Office québécois de la langue française a commencé à promouvoir activement les titres de métier féminisés dès les années 1970. C'est l'un des plusieurs points, expliqués plus en détail dans la section sur les variations régionales ci-dessous, où le « français correct » dépend réellement de la norme à laquelle vous le comparez.

Mettre les noms au pluriel

Comment les noms français forment-ils le pluriel ?

Le marquage du pluriel en français est, dans un sens important, surtout un phénomène écrit plutôt qu'oral : la terminaison régulière du pluriel -s est muette. Ainsi, le livre et les livres se prononcent de façon identique, sauf pour l'article lui-même (et pour toute liaison déclenchée par le mot suivant). C'est un vrai soulagement pour la compréhension orale une fois ce principe acquis : vous écoutez généralement l'article, non une terminaison plurielle sur le nom.

La règle par défaut : ajouter -s (muet)

-eau, -eu → -x ; -al → -aux

Les noms en -s, -x ou -z : inchangés

Un nom qui se termine déjà par -s, -x ou -z au singulier conserve exactement la même orthographe au pluriel : l'article est le seul signal d'un changement. Par exemple : le fils (the son) → les fils (the sons), le prix (the price) → les prix (the prices), le nez (the nose) → les nez (the noses).

Pluriels irréguliers et supplétifs

Noms invariables

Un petit groupe de noms a la même forme au singulier et au pluriel, même s'ils ne se terminent pas par -s/-x/-z à l'écrit. C'est généralement parce que le mot porte déjà une consonne finale muette ou qu'il est composé : un cours/des cours (a class/classes), une souris/des souris (a mouse/mice), un temps/des temps (a weather/tense; times). Comme pour le modèle en -s/-x/-z ci-dessus, seul l'article change.

Définis, indéfinis et partitifs

Comment fonctionnent les articles français ? Le/la/les, un/une/des et le partitif

Les articles français font davantage de travail grammatical que « the » et « a » en anglais, car ils portent des informations de genre et de nombre qui doivent s'accorder avec le nom. De plus, le français exige un article devant presque chaque nom commun, là où l'anglais ne le fait tout simplement pas. C'est précisément pourquoi le français possède une troisième grande catégorie d'articles, le partitif, qui n'a aucun équivalent en anglais.

Articles définis : le, la, les, l'

Articles indéfinis : un, une, des

Au pluriel, des se traduit approximativement par « some ». À la différence de son équivalent anglais, il n'est pas facultatif comme « some » l'est souvent : le français laisse rarement un nom comptable pluriel sans article là où l'anglais le fait naturellement. J'ai des amis (« I have friends/some friends ») exige des, tandis que « friends » seul est tout à fait naturel en anglais.

Le partitif : du, de la, de l', des — et pourquoi le français en a besoin

L'article partitif indique une quantité ou une portion non précisée, approximativement « some ». Il existe parce que le français établit une séparation grammaticale nette entre les noms comptables, qui prennent un/une/des, et les noms de matière ou non comptables, qui ont besoin de leur propre article. On ne peut pas dire « a water » ou « a bread » en anglais, pas plus qu'on ne peut dire un eau ou un pain en français. Là où l'anglais laisse simplement le nom de matière sans article (« I drink water »), le français ne le peut pas : je bois de l'eau exige le partitif.

Notez que des remplit réellement deux fonctions : c'est à la fois l'article indéfini pluriel et le partitif pluriel. La même forme écrite et orale couvre « some [countable] apples » et « some [unspecified quantity of] apple material ». Cette distinction crée rarement une vraie confusion en pratique, car le contexte indique presque toujours si le nom est traité comme comptable ou comme une matière.

Pourquoi de remplace le partitif après la négation et les expressions de quantité

Deux contextes très courants ramènent toutes les formes du partitif — du, de la, de l', des — au simple de, ou d' devant une voyelle. Oublier ce changement est l'une des erreurs les plus persistantes chez les débutants, précisément parce qu'il paraît devoir être facultatif, comme beaucoup d'ajustements en anglais.

• Après une négation : Je bois du café → Je ne bois pas de café (« I don't drink coffee », et non « pas du café »). Il y a de la confiture → Il n'y a pas de confiture (« There isn't any jam »).
• Après une expression de quantité : beaucoup de temps (« a lot of time », et non « beaucoup du temps »), un peu de sucre (« a little sugar »), trop de bruit (« too much noise »), une bouteille de vin (« a bottle of wine »), un kilo de pommes (« a kilo of apples »). Le mot ou groupe de mots de quantité prend la fonction que le partitif aurait autrement ; le partitif disparaît donc entièrement.

Une véritable exception nuance la règle de la négation : quand le verbe est être et que la phrase identifie ou oppose ce qu'est quelque chose, au lieu de nier son existence ou le fait que vous le possédiez, le partitif complet est conservé : Ce n'est pas du vin, c'est du jus (« This isn't wine, it's juice »). La phrase ne nie pas l'existence de vin ; elle oppose deux identités.

Contractions : au, aux, du, des

Les prépositions à (« to/at ») et de (« of/from ») se contractent obligatoirement avec les articles définis masculins et pluriels. Les écrire séparément est simplement incorrect, comme écrire en anglais les deux parties de « cannot » sans les réunir dans un contexte qui exige cette forme.

Remarquez que du et des sont réellement ambigus dans leur forme. Du peut être la contraction de de + le (« of the », « from the ») ou l'article partitif masculin singulier (« some »), et des peut être de + les ou l'article partitif/indéfini pluriel. Pour une personne qui parle couramment, le contexte résout cela instantanément : je viens du Canada est évidemment la contraction (« from the Canada »), tandis que je mange du pain est évidemment le partitif (« some bread »). Il est néanmoins utile de savoir qu'il s'agit de deux éléments grammaticaux différents, orthographiés de la même manière.

Là où le français emploie un article et l'anglais aucun

C'est la partie qui rend la traduction mot à mot incorrecte dans les deux sens. Il vaut la peine de l'apprendre comme un petit système à part entière :

• Les énoncés généraux ou abstraits prennent l'article défini là où l'anglais le supprime entièrement : J'aime le café (« I like coffee » — littéralement « the coffee », au sens du café en général), La vie est belle (« Life is beautiful »), L'amour est compliqué (« Love is complicated »).
• Les langues prennent généralement l'article, sauf directement après le verbe parler : J'étudie le français (« I'm studying French ») exige l'article, mais Je parle français (« I speak French ») le supprime habituellement. Toutefois, je parle bien le français (« I speak French well ») reprend l'article dès que le nom de langue est modifié.
• Les jours de la semaine prennent l'article pour indiquer précisément une action habituelle ou répétée, là où l'anglais n'en emploie pas : Le lundi, je travaille (« On Mondays, I work »). Comparez avec lundi, je travaille, sans article, qui signifie plutôt « ce lundi, je travaille » : une occasion précise, et non une habitude.

Noms et adjectifs

Comment les adjectifs français s'accordent-ils, et où se placent-ils dans une phrase ?

Cette section contient deux questions distinctes : comment un adjectif change-t-il de forme pour s'accorder avec le nom, et où se place-t-il par rapport à ce nom ? Les deux comptent. Comme dans les traditions grammaticales espagnole et italienne auxquelles le français est apparenté, la position porte réellement un sens pour une poignée d'adjectifs très fréquents ; c'est un point que les cours pour débutants passent souvent sous silence.

Accord régulier : ajouter -e au féminin, -s au pluriel

Comme le -e féminin et le -s pluriel sont habituellement muets, l'accord est, là encore, surtout un phénomène écrit. Grand et grande peuvent se prononcer de la même manière ou différemment selon que la forme de base finit par une consonne prononcée. Cela renvoie directement au modèle de l'e muet de la section sur la prononciation : le -e final muet « active » la consonne qui le précède.

Formes féminines irrégulières

Trois adjectifs très fréquents — beau (« beautiful »), nouveau (« new ») et vieux (« old ») — possèdent une troisième forme masculine particulière, employée seulement juste devant un nom masculin singulier commençant par une voyelle ou un h muet. Elle évite simplement une rencontre de voyelles maladroite : un bel homme (« a handsome man »), et non un beau homme ; un nouvel ami (« a new friend ») ; un vieil arbre (« an old tree »). La forme masculine régulière (beau, nouveau, vieux) s'emploie partout ailleurs, et les formes féminines (belle, nouvelle, vieille) ne sont pas concernées par cette règle.

Position : après le nom (par défaut) ou avant lui (avec un sens ajouté)

La position par défaut d'un adjectif descriptif français est après le nom, à l'inverse de l'anglais : une voiture rouge (« a red car »), un livre intéressant (« an interesting book »), une histoire vraie (« a true story »). Placer par habitude anglaise un adjectif purement descriptif avant le nom est l'un des signes d'accent les plus persistants, à l'écrit comme à l'oral.

Une courte liste précise d'adjectifs fréquents se place conventionnellement avant le nom. On la retient avec le moyen mnémotechnique BAGS (ou BANGS, dans une version qui distingue les nombres) : Beauté, Age, (Nombre,) Gentillesse, Size.

Les adjectifs dont le sens change selon leur position

Un petit groupe d'adjectifs peut se placer grammaticalement avant ou après le nom. Les déplacer change réellement le sens, et pas seulement le registre : c'est un vrai outil sémantique, non une simple fioriture stylistique. C'est aussi l'un des aspects les plus élégants de la grammaire française, une fois qu'il devient clair.

Dès que vous remarquez ce modèle, il devient un test réellement utile pour savoir si vous avez compris une phrase, et pas seulement une curiosité grammaticale : mon ancien professeur (« my former teacher », qui ne m'enseigne plus) et un professeur ancien (« an elderly/old-in-age teacher », tournure inhabituelle, mais qui concerne grammaticalement l'âge) décrivent deux situations différentes avec exactement les mêmes deux mots, dans un ordre différent.

Les pronoms

Comment fonctionnent les pronoms français ? Sujets, toniques, compléments, y et en

Pour un anglophone, il s'agit sans doute du système grammatical le plus dense du français. Ce n'est pas parce que chaque élément est difficile isolément, mais parce que six séries de pronoms se recouvrent (sujets, toniques, compléments d'objet directs, compléments d'objet indirects, y, en) et se combinent selon des règles strictes d'ordre et de placement, avec presque aucun équivalent en anglais. Y et en, en particulier, n'ont aucun équivalent anglais direct : l'anglais répète simplement le nom ou omet l'idée là où le français exige un pronom. Il est tout à fait normal d'avoir l'impression de jongler lorsqu'une phrase en empile deux ou trois : c'est bien ce qui se passe, et les locuteurs natifs ont acquis cette compétence de la même manière, lentement.

Les pronoms sujets

On est grammaticalement un pronom de troisième personne du singulier : il prend toujours la même forme verbale que il/elle. Mais, au quotidien, son sens va du véritable « one » impersonnel (on ne sait jamais, « on ne sait jamais ») au remplacement direct de nous, très majoritaire dans le français parlé courant : on va au cinéma est simplement, dans une conversation ordinaire, la façon normale de dire « nous allons au cinéma », plus fréquente à l'oral que le plus formel nous allons au cinéma. Il est utile de le savoir tôt, car les manuels minimisent parfois à quel point on domine réellement pour dire « nous » en français parlé.

Les pronoms toniques (disjoints)

Les pronoms toniques s'emploient après une préposition (pour moi, « for me » ; avec eux, « with them »), pour insister (moi, je pense que..., « as for me, I think that... »), comme réponse isolée (Qui est là ? — Moi., « Who's there? — Me. ») et dans les comparaisons (plus grand que moi, « taller than me »). Soi s'emploie précisément avec un sujet impersonnel ou générique : chacun pour soi (« every man for himself »), on rentre chez soi (« one goes home »).

Les pronoms compléments d'objet directs et indirects

Je le vois (« I see him/it »), je la connais (« I know her/it »), je leur parle (« I speak to them »). Comme les le/les espagnols, lui et leur français ne distinguent pas du tout le genre : lui couvre de la même façon « to him » et « to her ». Le contexte, ou un groupe explicatif avec un pronom tonique, lève toute ambiguïté.

Y : remplacer à + un lieu, ou à + une chose

Y est l'un des deux pronoms sans équivalent anglais direct : l'anglais répète le nom ou omet l'idée là où le français exige y. Il remplace un lieu (et se traduit approximativement par « there ») ou la combinaison à + une chose, jamais une personne, qui prend à la place un pronom tonique.

• Tu vas à Paris ? — Oui, j'y vais. (« Are you going to Paris? — Yes, I'm going [there]. »)
• Il pense à son travail. → Il y pense. (« He's thinking about it » — penser à.)
• Il pense à sa sœur. → Il pense à elle, PAS il y pense, car le complément de à est ici une personne : le français utilise alors le pronom tonique plutôt que y.

Y apparaît aussi de façon fixe dans l'une des expressions les plus courantes de la langue, il y a (« there is/there are »). Dans cette expression, la plupart des locuteurs ne le ressentent plus du tout comme un pronom distinct porteur de sens : il fait simplement partie de la locution.

En : remplacer de + un nom, ou une quantité

En est le second pronom sans équivalent anglais. Il remplace de + un nom, ou représente un nom déjà introduit par une expression indéfinie, partitive ou numérique. Il couvre ainsi ce que l'anglais exprime par « some », « of it », « of them », ou par rien du tout.

• Tu veux du café ? — Oui, j'en veux. (« Do you want [some] coffee? — Yes, I want some. »)
• Il parle de son voyage. → Il en parle. (« He's talking about it » — parler de.)
• Combien de livres as-tu ? — J'en ai trois. (« How many books do you have? — I have three [of them]. ») Remarquez que le nombre trois reste présent, même si en a déjà remplacé livres : cet empilement de en et d'un mot de quantité restant est normal et obligatoire, non redondant.

Le tableau complet de l'ordre des pronoms

Lorsqu'une phrase contient plus d'un pronom complément, le français fixe leur ordre de façon absolue : il n'existe aucune variation libre. Dans une phrase déclarative normale, et non dans un impératif affirmatif, l'ordre est le suivant :

• Il me le donne. — Il me le donne. (colonne 1 + colonne 2)
• Il le lui donne. — Il le lui donne. (colonne 2 + colonne 3)
• Je vous en donne. — Je vous en donne. (colonne 1 + colonne 5)
• Il y en a. — Il y en a. (colonne 4 + colonne 5, dans la structure fixe il y a)

Placement avec les infinitifs et les impératifs

Lorsqu'un verbe conjugué régit un infinitif (vouloir, aller, pouvoir, devoir + infinitif), le pronom complément se place directement devant l'infinitif auquel il appartient, et non devant le verbe conjugué : Je veux le voir (« I want to see it/him »), jamais je le veux voir. C'est une règle véritable et fixe, sans variation libre comme celle que permet l'espagnol dans la construction équivalente.

Les impératifs inversent l'ordre habituel et se divisent selon la polarité, exactement comme dans le modèle pronoms-impératif présenté plus bas : les pronoms se placent après un impératif affirmatif, avec un trait d'union, et avant un impératif négatif, comme des mots séparés ordinaires.

• Donne-le-moi. — Donne-le-moi. (affirmatif : verbe-complément direct-complément indirect, avec traits d'union ; notez que me devient moi dans cette position attachée)
• Ne me le donne pas. — Ne me le donne pas. (négatif : les pronoms reprennent leur forme normale et se placent devant)
• Lève-toi. — Lève-toi. (te → toi après un impératif pronominal affirmatif)
• Ne te lève pas. — Ne te lève pas. (toi redevient te à la forme négative)

Les pronoms réfléchis

Je me lave (« I wash myself »), elle se réveille (« she wakes up »), ils se parlent (« they talk to each other », sens réciproque). Les pronoms réfléchis sont au cœur d'une vaste classe de verbes français, les verbes pronominaux. Ils sont traités en détail dans la section sur le passé composé ci-dessous, car leur comportement dans les temps composés constitue l'un des aspects les plus complexes de la grammaire française.

Le système verbal

Comment fonctionne la conjugaison française ? Trois groupes, plus les véritables irréguliers

Les verbes français sont traditionnellement classés en trois « groupes » selon la terminaison de leur infinitif. Comme dans le système espagnol, les deux premiers groupes sont réellement un mécanisme fermé et apprenable. C'est dans le troisième groupe que le français acquiert sa réputation d'irrégularité : il contient à la fois un modèle régulier en -re et l'ensemble des verbes véritablement irréguliers, dont certains des verbes les plus courants de la langue.

Les trois groupes de conjugaison

Il faut expliciter une distinction à l'intérieur du troisième groupe : tous les verbes en -ir ne se comportent pas comme finir. Un autre ensemble, partir (« to leave »), sortir (« to go out »), dormir (« to sleep »), servir (« to serve »), perd la consonne finale du radical au singulier et ne prend jamais l'infixe -iss- : je pars, tu pars, il part, nous partons, vous partez, ils partent. Entendre -iss- au pluriel (finissons), ou ne pas l'entendre (partons), est en fait l'une des façons les plus fiables de savoir quel modèle suit un nouveau verbe en -ir.

Les modèles de changement orthographique des verbes en -er

Une poignée de verbes très courants en -er ne sont pas irréguliers au sens strict : leur prononciation est entièrement prévisible. Mais les conventions orthographiques françaises imposent un petit ajustement écrit pour garder constant le son de la consonne ou de la voyelle du radical devant les terminaisons régulières.

Tous ces changements existent uniquement pour préserver un son, jamais pour en changer un. C'est précisément pourquoi ils s'apprennent réellement comme un petit ensemble fermé de cinq modèles, plutôt que d'être traités comme des irrégularités imprévisibles.

Les véritables irréguliers : une courte liste très fréquente

Un ensemble fermé de verbes est irrégulier d'une manière qui ne se ramène pas à une règle d'orthographe : il faut simplement les mémoriser individuellement. Comme ils comptent parmi les verbes les plus courants de la langue, vous les rencontrez presque tous dès vos premières semaines. Dix des plus fréquents, être, avoir, aller, faire, pouvoir, vouloir, devoir, savoir, prendre et venir, sont conjugués intégralement dans la section suivante. Beaucoup de verbes irréguliers moins courants suivent en fait le modèle de l'un de ces dix : tenir (« to hold »), retenir (« to retain ») et obtenir (« to obtain ») se conjuguent tous exactement comme venir ; apprendre (« to learn ») et comprendre (« to understand ») se conjuguent tous deux comme prendre. Ainsi, apprendre les dix irréguliers essentiels donne un vocabulaire de travail bien plus vaste que ne le laisse penser le nombre dix.

Les dix irréguliers essentiels

Comment se conjuguent être, avoir, aller, faire, pouvoir, vouloir, devoir, savoir, prendre et venir ?

Ces dix verbes méritent d'être mémorisés directement, comme vous avez mémorisé en anglais « go/went/gone » : aucune règle ne permet de les déduire et les raccourcis fondés sur des modèles ne s'y appliquent pas. Le gain est important : ensemble, ils couvrent une part énorme du français parlé de tous les jours, à la fois comme verbes principaux et comme auxiliaires et verbes d'appui dont dépend tout le reste.

Être, avoir, aller, faire (présent)

Être et avoir méritent une attention particulière au-delà de leurs sens « to be » et « to have », car tous deux servent aussi d'auxiliaires pour former chaque temps composé en français. Ce point est traité en détail dans la section suivante sur le passé composé.

Pouvoir, vouloir, devoir, savoir (présent)

Ces quatre verbes ont une structure reconnaissable : un radical au singulier commun à je/tu/il, un radical différent pour nous/vous, et la forme plurielle en ils, construite en ajoutant -ent à un troisième radical qui ressemble souvent à celui du singulier, avec une consonne finale doublée (peut → peuvent, veut → veulent, doit → doivent). Une fois cette structure à trois radicaux repérée, elle explique aussi l'origine du subjonctif présent de ces verbes, puisque les radicaux du subjonctif français sont formés directement à partir de la forme en ils.

Prendre et venir, et leurs familles de verbes

Ces deux verbes sont au centre de familles de composés qui se conjuguent de manière identique : apprendre (« to learn »), comprendre (« to understand »), surprendre (« to surprise ») et reprendre (« to resume ») suivent tous exactement prendre ; revenir (« to come back »), devenir (« to become ») et — bien qu'ils ne soient pas historiquement construits sur venir, ils partagent le même modèle de changement de radical — tenir (« to hold »), retenir (« to retain/remember ») et obtenir (« to obtain ») se conjuguent tous exactement comme venir : je tiens, tu tiens, il tient, nous tenons, vous tenez, ils tiennent.

Les participes passés des dix irréguliers

Chacun de ces verbes a un participe passé irrégulier à apprendre individuellement. Vous en aurez constamment besoin, car ils servent à former le passé composé et tous les autres temps composés présentés ci-dessous.

Dû conserve son accent circonflexe précisément au masculin singulier pour le distinguer visuellement de l'article partitif du. Il s'agit d'une petite distinction orthographique volontaire, non d'une différence de prononciation : les deux mots ne se prononcent pas de manière identique dans une diction soignée, mais ils peuvent être assez proches pour que l'accent soit utile à l'écrit.

Le présent de l'indicatif

Le présent, en détail

Le présent est la base sur laquelle repose le reste de ce guide : le subjonctif présent se forme en modifiant la forme en ils du présent de l'indicatif, l'impératif emprunte directement des formes du présent et l'imparfait se construit à partir de la forme au présent de nous. Une parfaite maîtrise du présent régulier simple est utile dans tout le système verbal.

La conjugaison régulière au présent

Remarquez combien de formes de ce tableau sont muettes à l'oral : parle, parles et parlent se prononcent toutes de la même manière, /parl/, et vends et vend se prononcent aussi de façon identique. Les terminaisons écrites distinguent bien davantage les personnes que les terminaisons orales pour les verbes en -er et en -re. C'est exactement pourquoi les pronoms sujets ne sont jamais omis en français, contrairement à l'espagnol où cela se fait couramment : sans je/tu/il exprimé, plusieurs formes du présent seraient impossibles à distinguer à l'oreille.

Ce que le présent français exprime, alors que l'anglais emploie trois formes

Comme l'espagnol, le présent français remplit le rôle de plusieurs constructions anglaises. Je parle français peut signifier « I speak French » (une habitude) et, selon le contexte, « I am speaking French » (en ce moment), même si le français possède une construction spéciale pour insister sur le second sens, présentée ensuite. Avec un repère temporel clair, le présent peut même exprimer un futur proche : Je pars demain (« I'm leaving tomorrow »), avec une certitude totale, comme si tout était déjà organisé.

Présent continu : être en train de + infinitif

Le français ne grammaticalise pas une forme continue en « -ing » comme l'anglais. Le présent simple exprime déjà par défaut une action en cours, et il n'y a aucune erreur à dire simplement je mange pour « I eat » ou « I am eating ». Lorsqu'un locuteur veut insister sur le fait qu'une action est réellement en cours à cet instant précis, « en plein milieu de X », le français emploie être en train de + infinitif.

Comme être en train de est un choix réellement marqué et emphatique, et non la manière par défaut d'exprimer une action en cours, l'employer trop souvent — y recourir chaque fois que l'anglais utilise « -ing » — révèle que l'on traduit trop littéralement l'ordre des mots anglais au lieu de faire confiance au présent français simple, qui remplit déjà ce rôle seul.

Le passé composé

Comment fonctionne le passé composé ? Avoir ou être ?

Le passé composé est le temps du passé utilisé par défaut dans le français parlé de tous les jours. Il est plus courant à l'oral que l'imparfait, qui lui sert de contraste. Il se construit comme tous les temps composés du français : un auxiliaire conjugué selon le sujet, plus un participe passé qui reste généralement fixe. Les deux vraies difficultés, expliquées en détail ci-dessous, sont de choisir le bon auxiliaire et de savoir quand le participe doit s'accorder.

Former le participe passé

Il faut apprendre individuellement une longue liste de participes passés irréguliers courants, en plus des dix irréguliers essentiels déjà présentés : dire → dit (dit), écrire → écrit (écrit), mettre → mis (mis), ouvrir → ouvert (ouvert), voir → vu (vu), lire → lu (lu), naître → né (né), mourir → mort (mort), être → été (été). Les verbes composés à partir d'un verbe irrégulier gardent généralement la même irrégularité : découvrir (découvrir) → découvert, comme ouvrir.

Le choix entre avoir et être, et DR & MRS VANDERTRAMP

La plupart des verbes français, très largement majoritaires, prennent avoir comme auxiliaire au passé composé : j'ai mangé (j'ai mangé), elle a fini (elle a fini). Une liste fermée et facile à retenir d'environ seize verbes, qui décrivent presque tous un déplacement ou un changement d'état, prend plutôt être. On les mémorise souvent avec le moyen mnémotechnique DR & MRS VANDERTRAMP.

Elle est allée au marché. (Elle est allée au marché.) Ils sont nés en 1990. (Ils sont nés en 1990.) Une nuance importante mérite d'être signalée : plusieurs de ces verbes — monter, descendre, sortir, rentrer et passer — reprennent avoir lorsqu'ils sont employés transitivement, avec un complément d'objet direct. Ils ne décrivent alors plus le mouvement du sujet lui-même : il est descendu (il est descendu, intransitif, être) contre il a descendu les escaliers (il a descendu les escaliers, transitif, avoir). Ce passage du transitif à l'intransitif est une règle réelle et productive, pas une exception arbitraire.

L'accord du participe passé

L'accord fonctionne de manière très différente selon l'auxiliaire employé, et confondre les deux règles est l'une des erreurs les plus courantes au niveau intermédiaire.

La règle du complément d'objet direct placé avant le verbe apparaît surtout avec un pronom relatif (que), un pronom complément antéposé ou un mot interrogatif placé en tête : Je l'ai achetée (je l'ai achetée, féminin : l' = la voiture, placé avant), Combien de lettres as-tu écrites ? (combien de lettres as-tu écrites ? combien de lettres précède et commande l'accord). Lorsque le complément direct suit le verbe à sa place normale, le participe ne s'accorde jamais, quel que soit le genre ou le nombre de ce complément : J'ai écrit deux lettres, jamais écrites.

Les verbes pronominaux au passé composé

Chaque verbe réfléchi, ou pronominal, prend être dans tous les temps composés, sans exception : je me suis levé(e) (je me suis levé(e)), jamais j'ai me levé. Mais l'accord suit ici la logique d'avoir, et non celle d'être seul : le participe s'accorde avec le pronom réfléchi seulement lorsque ce pronom fonctionne comme complément d'objet direct ; il reste invariable lorsque le pronom réfléchi est au contraire complément d'objet indirect.

C'est un aspect réellement difficile de la grammaire française, et il vaut mieux le dire clairement que le passer sous silence : il faut savoir si le verbe de base (laver quelqu'un, téléphoner à quelqu'un, voir quelqu'un) prend habituellement un complément direct ou indirect avant même de pouvoir décider quel rôle joue le pronom réfléchi placé devant lui. Même des locuteurs natifs instruits hésitent parfois sur l'accord dans une parole rapide et spontanée. Dans une conversation informelle, l'accord est souvent inaudible de toute façon ; son importance se concentre surtout dans l'écriture formelle.

Les deux points de vue sur le passé

Passé composé ou imparfait : comment les francophones choisissent-ils le temps du passé ?

C'est la version française du même moment où l'on découvre que « votre langue pense le temps autrement », que rencontrent les apprenants de l'espagnol avec le prétérit et l'imparfait. La raison est la même : l'anglais possède un seul passé simple (« I ate », « I was eating » et « I used to eat » reposent tous sur le même verbe de base, « ate »), tandis que le français a deux temps du passé simples ou composés, grammaticalement distincts et non interchangeables. Un mauvais choix ne sonne pas seulement un peu étrange : il peut réellement changer le sens voulu.

La bonne nouvelle est que, exactement comme en espagnol, cette distinction concerne la forme de l'événement dans le temps, et non deux systèmes grammaticaux sans rapport : s'agit-il d'un fait délimité et achevé, vu comme un tout ? Ou bien du cadre continu sur lequel se produit autre chose ? C'est une seule question fondamentale. Le système est donc plus facile à apprendre qu'il ne le paraît d'abord.

La conjugaison régulière à l'imparfait

L'imparfait se forme à partir de la forme de nous au présent de l'indicatif : retirez -ons, puis ajoutez une seule série de terminaisons. Seul être a un radical irrégulier (ét-) ; tous les autres verbes de la langue, y compris les irréguliers, forment l'imparfait de façon entièrement prévisible à partir de leur propre forme en nous au présent.

La distinction essentielle, côte à côte

Un exemple de récit détaillé, avec les deux temps dans un paragraphe

Hier, il pleuvait quand je suis sorti de la maison. Je marchais tranquillement dans la rue quand j'ai vu un chien qui courait vers moi. J'avais peur, mais heureusement, il s'est arrêté et il a commencé à jouer avec moi. (Hier, il pleuvait lorsque je suis sorti de la maison. Je marchais tranquillement dans la rue quand j'ai vu un chien qui courait vers moi. J'avais peur, mais heureusement, il s'est arrêté et a commencé à jouer avec moi.)

• pleuvait (imparfait) : le décor météorologique continu, sans début ni fin marqués
• suis sorti (passé composé) : un événement unique et achevé, le moment du départ
• marchais (imparfait) : l'action de fond continue, que j'étais en train de faire
• ai vu (passé composé) : l'événement qui interrompt, le moment précis où j'ai remarqué le chien
• courait (imparfait) : décrit l'action du chien comme déjà en cours lorsque je l'ai remarqué
• avais peur (imparfait) : un état émotionnel continu, et non une réaction unique
• s'est arrêté / a commencé (tous deux au passé composé) : deux autres événements uniques et délimités qui font avancer le récit

Remarquez le modèle : dans ce paragraphe, chaque verbe à l'imparfait pourrait être paraphrasé par « was -ing » ou « used to be », et chaque verbe au passé composé rapporte un fait précis qui s'est produit et s'est terminé. Ce test de traduction n'est pas une loi rigide, mais c'est une règle pratique réellement utile qui résout la grande majorité des phrases courantes.

Les verbes dont la traduction anglaise change selon le temps

Un petit groupe bien connu de verbes d'état change de traduction anglaise selon le temps du passé utilisé. En effet, le passé composé impose à un verbe qui exprime normalement une condition continue une lecture du type « l'état a commencé ou s'est terminé à ce moment ».

Autres temps et modes

Comment fonctionnent le plus-que-parfait, le passé simple, le futur et le conditionnel ?

Une fois le passé composé et l'imparfait bien compris, le reste du système des temps français se ramène surtout à un ensemble plus petit d'éléments réutilisés dans de nouvelles combinaisons : un auxiliaire à un nouveau temps, ou un nouvel ensemble de terminaisons sur un radical que vous connaissez déjà.

Plus-que-parfait : ce qui s'était déjà produit

Il se forme avec l'imparfait d'avoir ou d'être, plus le participe passé, en suivant exactement les mêmes règles d'auxiliaire avoir/être et d'accord que le passé composé. Il décrit une action achevée avant une autre action passée ou un autre point de référence dans le passé : exactement comme le « had [participe passé] » anglais.

• Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. — Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. (son départ a eu lieu avant mon arrivée, les deux étant dans le passé)
• Je n'avais pas étudié avant l'examen. — Je n'avais pas étudié avant l'examen.
• Il avait plu toute la nuit. — Il avait plu toute la nuit.

Passé simple : récit littéraire et historique

Le passé simple est un temps du passé simple (non composé), presque entièrement limité à l'écriture littéraire formelle, aux livres d'histoire et aux contes de fées. Il n'apparaît pas du tout dans la conversation courante, où le passé composé l'a complètement remplacé. Il est utile de savoir le reconnaître à la lecture, surtout à la troisième personne, même si le produire activement n'est pas un objectif pratique pour un apprenant.

Une formule d'ouverture classique comme il était une fois... commence en réalité à l'imparfait, mais le récit qui la suit — le prince partit, traversa la forêt et trouva le château — est précisément le domaine du passé simple : il rapporte une suite d'événements narratifs uniques et achevés dans le récit écrit formel, et remplit dans les registres littéraires le rôle que le passé composé remplit partout ailleurs.

Futur proche ou futur simple

Le français offre deux façons de parler de l'avenir et, comme l'opposition entre ir a et le futur simple en espagnol, la forme périphrastique est le choix courant et très fréquent à l'oral.

Le futur proche (aller conjugué au présent + infinitif) est la forme par défaut dans la conversation. Il sert pour tout ce qui est prévu, envisagé ou ressenti comme imminent : Je vais manger. (Je vais manger.) Il va pleuvoir. (Il va pleuvoir.)

Le futur simple se forme en ajoutant un même ensemble de terminaisons directement à l'infinitif (on retire le -e final des verbes en -re). Il paraît un peu plus formel, plus distant, ou davantage comme une prédiction ou une promesse que comme un projet concret.

Une courte liste de verbes courants emploie un radical irrégulier au futur simple (et, avec ce même radical, au conditionnel ci-dessous), tout en gardant les mêmes terminaisons régulières :

Conditionnel présent et conditionnel passé

Le conditionnel présent emploie exactement le même radical que le futur simple — y compris les mêmes exceptions à radical irrégulier ci-dessus — mais utilise les terminaisons de l'imparfait au lieu de celles du futur. Grâce à ce radical commun, apprendre une fois les radicaux irréguliers du futur permet aussi d'apprendre ceux du conditionnel.

• Je voudrais un café. — Je voudrais un café. (la manière polie habituelle de commander ou de demander quelque chose, plus douce que je veux)
• Pourriez-vous m'aider? — Pourriez-vous m'aider ? (une demande plus atténuée et plus polie que pouvez-vous)
• Si j'avais le temps, je voyagerais plus. — Si j'avais le temps, je voyagerais davantage. (proposition de résultat hypothétique, expliquée en détail dans la section sur les phrases avec si ci-dessous)

Le conditionnel passé se forme avec le conditionnel d'avoir ou d'être, plus le participe passé, en suivant les mêmes règles d'auxiliaire et d'accord que tous les autres temps composés. Il exprime ce qui se serait produit dans une autre condition passée : J'aurais aimé venir, mais je travaillais. (J'aurais aimé venir, mais je travaillais.) Si j'avais su, je serais venu(e). (Si j'avais su, je serais venu(e).)

Le mode subjonctif

Le subjonctif français : formation et radicaux irréguliers

Respirez un instant avant celle-ci : le subjonctif est, de loin, le système grammatical le plus difficile pour un anglophone qui apprend le français, pour la même raison fondamentale qui rend le subjonctif espagnol difficile pour les apprenants de l'espagnol. Ce n'est pas un temps, mais un mode : une manière entièrement distincte de conjuguer le même verbe selon que la phrase énonce un fait (l'indicatif, tout ce qui a été vu jusqu'ici) ou fait autre chose — exprime un souhait, un doute, une émotion, une nécessité ou un ordre transmis par un autre verbe. L'anglais marque si peu cette distinction (« I hope she comes » paraît à peine différent de « she comes every day ») que la plupart des anglophones ne remarquent jamais consciemment que cette catégorie existe. C'est précisément pourquoi une traduction mot à mot depuis l'anglais donne presque aucun indice sur le moment où le français demande ce mode.

Les terminaisons elles-mêmes peuvent vraiment s'apprendre en un après-midi. La difficulté est de juger la forme profonde de sa propre phrase — est-ce un fait, ou un souhait, un doute, une émotion, une nécessité ? — avant même d'arriver au verbe. Ce jugement ne devient un réflexe qu'en rencontrant ce schéma encore et encore dans de vraies phrases, et non en déroulant consciemment une liste de contrôle au milieu d'une conversation. Cette section donne néanmoins la règle dans tous ses détails, car cette forme doit bien venir de quelque part, et une règle solide est l'échafaudage sur lequel l'exposition ultérieure construit de vrais réflexes.

Subjonctif présent : formation régulière

Prenez la forme ils/elles du présent de l'indicatif, retirez -ent, puis ajoutez les terminaisons du subjonctif -e, -es, -e, -ent aux lignes je/tu/il/ils. Pour la grande majorité des verbes, les lignes nous et vous ont exactement la même forme que les formes nous/vous de l'imparfait de l'indicatif.

Notez que le subjonctif est toujours cité avec que, car il ne s'emploie pratiquement jamais seul comme verbe d'une proposition principale. Il se trouve dans une proposition subordonnée introduite par que (ou, pour certaines conjonctions vues ci-dessous, par une expression construite avec que).

Verbes à deux radicaux : quand nous/vous diffèrent de je/tu/il/ils

Tout verbe dont le présent de l'indicatif se partage déjà en deux radicaux — l'un pour je/tu/il/ils, l'autre pour nous/vous — conserve cette même séparation au subjonctif. Les lignes du subjonctif je/tu/il/ils se forment sur le radical de ils, tandis que nous/vous se forment sur l'imparfait (lui-même formé à partir de la forme nous au présent).

Radicaux du subjonctif entièrement irréguliers

Une courte liste de verbes extrêmement courants abandonne complètement la règle qui consiste à « retirer la terminaison de la forme ils » et prend son propre radical irrégulier au subjonctif. Il faut simplement les mémoriser comme un petit ensemble à part.

Être et avoir demandent ici une attention particulière, car leurs formes au subjonctif (sois, soit, soyons... aie, ait, ayons...) construisent le subjonctif passé présenté ensuite, exactement comme leurs formes de l'indicatif construisent le passé composé.

Subjonctif passé

Il se forme exactement comme le passé composé, mais avec l'auxiliaire au subjonctif plutôt qu'à l'indicatif : avoir ou être (au subjonctif) + participe passé, en suivant les mêmes règles d'accord déjà vues. Il marque une action qui est déjà achevée du point de vue de la proposition principale.

• Je suis content que tu aies réussi. — Je suis content que tu aies réussi. (la réussite est déjà accomplie, mais la proposition principale « Je suis content » est au présent)
• Il est possible qu'elle soit déjà partie. — Il est possible qu'elle soit déjà partie.
• Je doute qu'ils aient fini. — Je doute qu'ils aient fini.

Pourquoi l'imparfait du subjonctif est uniquement littéraire

La grammaire classique du français comporte aussi un imparfait du subjonctif et un plus-que-parfait du subjonctif, employés autrefois pour la concordance des temps lorsque la proposition principale était à un temps du passé. En pratique, le français moderne — à l'oral comme à l'écrit, hors d'une littérature assez formelle — a presque entièrement abandonné ces deux temps et réemploie simplement le subjonctif présent et passé, quel que soit le temps de la proposition principale. Il fallait qu'il vînt (littéraire : il était nécessaire qu'il vienne) serait aujourd'hui, dans tout registre ordinaire, simplement il fallait qu'il vienne, avec le subjonctif présent ordinaire. Il est utile de reconnaître qu'il vînt, qu'elle fût ou qu'il eût fini dans la littérature ancienne, mais il ne vaut pas la peine de s'entraîner à les produire : les employer dans une conversation ordinaire aujourd'hui semblerait non seulement formel, mais aussi légèrement archaïque, comme employer « wert » et « shouldst » en anglais.

Quand le subjonctif apparaît

Le subjonctif français : quand l'utilise-t-on réellement ?

Chaque catégorie ci-dessous suit la même structure de base : une proposition principale, puis que (ou une conjonction construite avec que), puis une proposition subordonnée dont le verbe est au subjonctif, car la proposition principale ne présente pas simplement un fait comme certain.

Volonté : vouloir que quelqu'un fasse quelque chose

• Je veux qu'il parte. — Je veux qu'il parte. (Le français ne peut pas dire « je veux qu'il part » : l'indicatif affirmerait simplement qu'il part comme un fait, au lieu d'exprimer un souhait à ce sujet.)
• Elle souhaite que nous soyons heureux. — Elle souhaite que nous soyons heureux.
• Il préfère que tu restes. — Il préfère que tu restes.

Ce déclencheur ne s'applique que lorsque la personne qui souhaite et l'action souhaitée ont des sujets différents. Avec le même sujet, le français emploie plutôt un infinitif simple, sans proposition introduite par que : Je veux partir (je veux partir — même sujet, infinitif) contre Je veux qu'il parte (je veux qu'il parte — sujets différents, subjonctif).

Émotion

• Je suis content que tu sois là. — Je suis content que tu sois là.
• Elle a peur qu'il pleuve. — Elle a peur qu'il pleuve.
• Nous regrettons qu'ils ne puissent pas venir. — Nous regrettons qu'ils ne puissent pas venir.

La même condition de sujets différents s'applique ici aussi : je suis content d'être ici (je suis content d'être ici — même sujet, infinitif) contre je suis content que tu sois ici (je suis content que tu sois ici — sujets différents, subjonctif).

Doute et négation, par opposition à la certitude

C'est la catégorie de déclencheurs qui met le plus sûrement en échec une stratégie fondée sur le repérage de mots-clés, car un seul mot — la négation — change entièrement le mode.

On ne peut pas se contenter de reconnaître l'expression je crois que : le mode dépend du fait que la proposition entière affirme ou nie une certitude, et la négation d'un verbe de croyance fait presque toujours passer la proposition suivante au subjonctif.

Nécessité et expressions impersonnelles

• Il faut que tu partes. — Tu dois partir. (littéralement, « il est nécessaire que tu partes » ; il faut que est l'un des déclencheurs du subjonctif les plus fréquents dans le français de tous les jours)
• Il est important que vous compreniez. — Il est important que vous compreniez.
• Il est possible qu'il pleuve. — Il est possible qu'il pleuve.

Comme pour les verbes de croyance ci-dessus, les expressions impersonnelles de certitude simple prennent l'indicatif plutôt que le subjonctif, car elles affirment un fait au lieu d'un jugement ou d'une possibilité : il est certain qu'il viendra (il est certain qu'il viendra — indicatif) contre il est possible qu'il vienne (il est possible qu'il vienne — subjonctif).

Les conjonctions qui demandent toujours le subjonctif

Contrairement aux conjonctions du type cuando en espagnol, qui alternent entre l'indicatif et le subjonctif selon que l'événement s'est déjà produit ou non, cette liste française exige toujours le subjonctif : il n'existe pas de version à l'indicatif fondée sur un fait vers laquelle passer avec avant que ou bien que.

Superlatifs et relatives qui décrivent quelque chose d'incertain

Lorsqu'une proposition relative décrit une personne ou une chose dont l'existence ou l'identité est inconnue, espérée, ou fait l'objet d'une affirmation au superlatif, son verbe se met au subjonctif : on ne peut pas affirmer simplement un fait sur quelque chose dont on n'est pas sûr qu'il existe, ni sur une affirmation absolue de type « le meilleur / le seul » que l'on ne certifie pas totalement.

• Je cherche un appartement qui soit pas cher. — Je cherche un appartement qui ne soit pas cher. (il n'est pas encore identifié et peut ne pas exister)
• C'est la seule personne qui puisse m'aider. — C'est la seule personne qui puisse m'aider. (une affirmation absolue de type superlatif)
• C'est le meilleur film que j'aie jamais vu. — C'est le meilleur film que j'aie jamais vu. (superlatif + subjonctif est l'association habituelle)

Comparez avec un antécédent connu et précis, qui reste à l'indicatif : J'ai un appartement qui est pas cher (j'ai un appartement qui n'est pas cher — un appartement précis, réel et déjà identifié).

Donner des ordres

L'impératif français : comment fonctionnent les ordres ?

Commençons par une bonne nouvelle : l'impératif réutilise surtout des formes que vous connaissez déjà au présent, avec un petit ensemble de nouveautés faciles à apprendre : supprimer le pronom sujet, retirer une lettre dans certaines formes avec tu, et mémoriser une courte liste d'irréguliers.

Former l'impératif

Prenez la forme tu, nous ou vous du présent de l'indicatif et supprimez simplement le pronom sujet. Une seule adaptation : pour les verbes en -er (et les verbes en -ir qui se conjuguent comme les verbes en -er au présent, comme ouvrir), la forme avec tu perd son -s final à l'impératif.

Aller suit la même suppression propre aux verbes en -er : va, et non vas — sauf dans l'unique expression figée vas-y (vas-y / allez-y), où le -s revient uniquement pour éviter le choc de deux voyelles avant y, pour la même raison euphonique qui explique la liaison en général.

Impératifs irréguliers

Veuillez mérite une mention particulière : employé seul, c'est la manière standard et courante de dire « s'il vous plaît » dans un registre écrit formel — veuillez patienter (veuillez attendre), veuillez trouver ci-joint (veuillez trouver ci-joint) — même si les formes avec tu et nous de ce même impératif irrégulier sont réellement rares en pratique.

Attachement des pronoms et passage de me/te à moi/toi

Comme annoncé dans la section sur les pronoms, les pronoms objets et réfléchis se placent directement après un ordre affirmatif avec un trait d'union, et devant un ordre négatif comme des mots séparés ordinaires. Plus précisément, me/te deviennent les formes toniques moi/toi uniquement dans cette position attachée et affirmative.

• Regarde-moi. — Regarde-moi. (me → moi, attaché)
• Ne me regarde pas. — Ne me regarde pas. (moi redevient me devant le verbe, à la forme négative)
• Assieds-toi. — Assieds-toi. (te → toi, pronom réfléchi attaché)
• Ne t'assieds pas. — Ne t'assieds pas. (toi redevient t' devant le verbe, à la forme négative)
• Donne-m'en. — Donne-m'en. (moi + en s'élide en m'en, au lieu de garder deux voyelles séparées)
• Va-t'en! — Va-t'en ! (dans l'expression réfléchie s'en aller, à l'impératif, te + en s'élide en t'en)

Dire non

Comment fonctionne la négation française ? Ne...pas et le reste de la famille

La négation française repose sur un cadre en deux parties — un mot avant le verbe et un mot après — qui est lui-même l'une des caractéristiques les plus distinctives de la grammaire française parmi les langues romanes : là où l'espagnol n'a besoin que de no, le français standard encadre le verbe entre ne et un second mot négatif.

La négation de base : ne...pas

Le cadre par défaut place ne juste devant le verbe conjugué (avec élision en n' devant une voyelle) et pas juste après :

• Je ne parle pas anglais. — Je ne parle pas anglais.
• Elle n'aime pas le café. — Elle n'aime pas le café.
• Je n'ai pas mangé. — Je n'ai pas mangé. (dans un temps composé, ne...pas encadre l'auxiliaire, et non tout le groupe verbal : ne + ai + pas + mangé)
• Ne pas fumer. — Défense de fumer. (devant un infinitif, ne pas reste groupé juste devant lui : c'est la formulation standard sur les panneaux)

La famille de la négation

Place avec les temps composés et les infinitifs

La plupart des mots de cette famille encadrent étroitement l'auxiliaire dans un temps composé, exactement comme ne...pas. Mais personne, aucun et, en général, que se comportent autrement : ils se placent après le participe passé, au lieu d'être insérés avant lui.

Cette opposition — je n'ai rien vu contre je n'ai vu personne — mérite un entraînement particulier, car les deux mots négatifs semblent grammaticalement parallèles (ils signifient approximativement « rien » et « personne ») mais se placent différemment par rapport au participe. Employer par défaut le modèle de rien pour personne est une erreur fréquente et naturelle.

La chute de ne à l'oral

Dans le français oral familier et rapide, ne disparaît très souvent entièrement, et pas (ou jamais, rien, plus...) porte seul toute la négation : je sais pas au lieu de je ne sais pas, c'est pas vrai au lieu de ce n'est pas vrai. C'est un trait tout à fait normal et très répandu du français parlé quotidien, et non une négligence ou une erreur. Il est toutefois généralement évité à l'écrit ainsi que dans un discours formel ou soigné, où le cadre complet ne...pas reste la norme.

Le ne explétif : un ne « non négatif »

Un emploi distinct, plus littéraire, de ne apparaît sans aucun sens négatif après certains verbes et certaines conjonctions qui expriment la crainte, le doute ou la comparaison — y compris plusieurs déclencheurs du subjonctif déjà présentés. Ce ne explétif est facultatif, décoratif en quelque sorte, et facile à prendre pour une vraie négation si l'on ne s'attend pas à le rencontrer.

• Je crains qu'il ne vienne. — Je crains qu'il vienne (et non qu'il ne vienne pas : la phrase exprime la crainte qu'il vienne vraiment ; l'absence de pas montre qu'il ne s'agit pas d'une vraie négation).
• Elle a peur qu'il ne pleuve. — Elle a peur qu'il pleuve.
• Il est plus grand que tu ne penses. — Il est plus grand que tu ne le penses. (un emploi comparatif, là encore sans sens négatif)

C'est un usage réellement formel, qui tend vers le registre littéraire. Il est courant dans un français écrit soigné et reste largement facultatif même dans ce cadre ; son absence ne change jamais la grammaticalité d'une phrase, seulement son registre.

Poser des questions

Comment poser des questions en français ?

Le français offre trois façons réellement différentes de transformer une affirmation en question fermée, et — contrairement à l'espagnol, où l'ordre des mots doit à peine changer — son option la plus formelle exige une véritable opération grammaticale, l'inversion sujet-verbe, qui n'existe pas du tout comme modèle productif dans l'anglais courant.

Trois façons de poser une question fermée

Pour une personne qui apprend, est-ce que est le choix le plus utile par défaut : cette tournure est grammaticalement correcte dans pratiquement tous les contextes, ne demande aucune gymnastique dans l'ordre des mots et est comprise immédiatement partout dans le monde francophone, même si les locuteurs natifs emploient constamment la simple intonation dans une conversation détendue.

L'insertion de -t- dans l'inversion

Lorsqu'on inverse un verbe qui se termine par un son vocalique avec le sujet il, elle ou on, le français insère un -t- supplémentaire entre les deux, uniquement pour éviter la rencontre de deux sons vocaliques — un petit cousin euphonique de la liaison.

• Parle-t-il français? — Parle-t-il français ? (parle se termine par un son vocalique ; insertion de -t-)
• Va-t-elle au marché? — Va-t-elle au marché ?
• A-t-on le temps? — A-t-on le temps ?
• Vend-il sa voiture? — Vend-il sa voiture ? (pas besoin de -t- : vend se termine déjà par une consonne prononcée)

Les mots interrogatifs

Qu'est-ce qui ou qu'est-ce que

Les deux expressions se traduisent par « what » en anglais, et le choix dépend uniquement du rôle grammatical que « what » joue dans sa propre proposition. C'est une vraie règle, et non une variation libre ; elle piège les personnes qui apprennent exactement pour la même raison que la distinction parallèle entre qué et cuál en espagnol : le « what » anglais ne marque pas du tout cette différence.

• Qu'est-ce qui — « what » comme sujet de la proposition : Qu'est-ce qui se passe? (Que se passe-t-il ? — « what » accomplit l'action qui se passe)
• Qu'est-ce que — « what » comme objet de la proposition : Qu'est-ce que tu fais? (Que fais-tu ? — l'action porte sur « what », et c'est tu qui l'accomplit)

La même logique sujet-objet s'applique à « who », en utilisant qui dans les deux cas, mais avec une structure parallèle : qui est-ce qui pour « who » sujet (Qui est-ce qui a fait ça?, Qui a fait cela ?) et qui est-ce que pour « who/whom » objet (Qui est-ce que tu as vu?, Qui as-tu vu ?).

De petits mots, un grand effet

Les prépositions françaises : à, de et les verbes qui les exigent

Les prépositions sont l'un des domaines discrets et peu spectaculaires où le français et l'anglais ne s'accordent tout simplement pas sur le petit mot qui doit aller où. Et, comme en espagnol, c'est l'une des dernières choses à se stabiliser pleinement pour la plupart des apprenants, même à un niveau avancé. Ce n'est pas une faiblesse personnelle : dans toutes les paires de langues, les prépositions résistent à l'apprentissage par règles davantage que presque tout le reste de la grammaire.

Les prépositions essentielles

À ou de : la distinction sémantique essentielle

Le modèle mental fiable est le suivant : à indique une destination, un lieu, un moment ou la personne qui reçoit une action ; de renvoie à une origine, un possesseur ou une matière. Je vais à l'école (destination) contre je viens de l'école (origine). Le sac à main (un sac à main, à = objectif ou fonction : « sac pour la main ») contre le sac de Marie (le sac de Marie, de = possession). Ce modèle mental résout la plupart des cas courants, mais — exactement comme avec por/para en espagnol — les expressions figées et les locutions authentiques des deux côtés résistent à la règle et doivent simplement être apprises telles quelles.

Les prépositions avec les pays et les villes

Quelques villes font exception et comportent bien un article dans leur nom, lequel doit alors se contracter normalement : Le Havre et La Haye se comportent grammaticalement comme des noms ordinaires avec article — je vais au Havre (à + le → au), je viens du Havre (de + le → du) — au lieu de suivre le modèle simple « à + ville, sans article ».

Les verbes qui exigent à ou de avant un infinitif

De même que l'anglais associe « depend ON » et « good AT » à une préposition précise et arbitraire, de nombreux verbes français imposent à ou de avant l'infinitif qui suit. Souvent, aucune de ces prépositions ne correspond à celle que le verbe anglais « équivalent » emploierait, s'il en emploie une.

Il n'existe pas de raccourci pour cette liste, à part une grande quantité d'exposition, exactement comme pour les prépositions dépendantes de l'espagnol. Relever, dans des exemples réels, la préposition associée à un verbe est le moyen le plus rapide de progresser dans cette partie de la langue, plutôt que d'essayer de la déduire logiquement.

Relier des propositions

Les pronoms relatifs : qui, que, dont, où et lequel

Les pronoms relatifs relient une proposition à un nom mentionné plus tôt, en remplissant le rôle de « that/which/who/whose/where » en anglais. En français, le choix du pronom relatif dépend de son rôle grammatical dans sa propre proposition — sujet, complément d'objet direct, complément de de ou complément d'une autre préposition — et non du fait que l'antécédent soit une personne ou une chose. C'est une logique d'organisation vraiment différente de l'opposition anglaise entre « who » et « which ».

Qui ou que : sujet ou complément d'objet direct

Qui est le sujet de sa propre proposition relative ; que (qui s'élide en qu' devant une voyelle) est le complément d'objet direct. Les deux s'emploient aussi bien pour les personnes que pour les choses : la distinction porte sur le rôle grammatical, jamais sur l'opposition personne/chose comme en anglais avec « who » et « which ».

• La femme qui parle est ma sœur. — La femme qui parle est ma sœur. (qui = sujet de « parle »)
• La femme que je vois est ma sœur. — La femme que je vois est ma sœur. (que = complément d'objet direct de « vois » ; « je » est le sujet)
• Le livre qui est sur la table... — Le livre qui est sur la table... (qui, chose, sujet)
• Le livre que je lis... — Le livre que je lis... (que, chose, complément d'objet)

Contrairement à l'anglais, où « that » peut souvent être entièrement omis (« the book I'm reading »), que n'est jamais facultatif en français : chaque proposition relative doit exprimer son connecteur.

Dont : remplacer de + nom

Dont couvre toute proposition relative construite avec de : la possession, ou un verbe/adjectif qui exige lui-même de, comme parler de ou avoir besoin de.

• Le livre dont je parle est excellent. — Le livre dont je parle est excellent. (parler de → dont)
• La fille dont le père est médecin... — La fille dont le père est médecin... (possession : le père de la fille → dont)
• C'est exactement ce dont j'ai besoin. — C'est exactement ce dont j'ai besoin. (avoir besoin de → dont)

Où : le lieu, mais aussi le temps

Où désigne bien sûr un lieu physique, mais — contrairement à l'anglais, qui passe à « when » — le français réutilise aussi où pour une référence temporelle dans une proposition relative. Les anglophones emploient instinctivement « when » et doivent désapprendre ce réflexe.

• La ville où j'habite est petite. — La ville où j'habite est petite. (lieu)
• Le jour où je suis né... — Le jour où je suis né... (temps : jamais quand ici, même si l'anglais emploie « when »)

Lequel, auquel, duquel : complément d'une préposition

Après une préposition autre que de (pour laquelle on préfère dont), le français utilise un pronom relatif qui s'accorde en genre et en nombre avec son antécédent — lequel/laquelle/lesquels/lesquelles — et qui se contracte avec à et de exactement comme les articles le/les.

L'outil avec lequel je travaille... (L'outil avec lequel je travaille...) La raison pour laquelle il est parti... (La raison pour laquelle il est parti...) Le projet auquel je pense... (Le projet auquel je pense...) Lorsqu'une personne est le complément d'une préposition, le français préfère généralement le simple qui à lequel : la personne avec qui je travaille, et non habituellement avec laquelle. Les formes de lequel restent toutefois grammaticales pour les personnes, surtout à l'écrit formel.

Ce qui, ce que, ce dont : renvoyer à une idée entière

Lorsque « what » renvoie à une idée ou à une situation entière qui précède, plutôt qu'à un nom précis, nommé et genré, le français emploie la structure invariable ce qui (sujet), ce que (complément d'objet) ou ce dont (complément de de). On n'emploie jamais un pronom relatif genré seul, puisqu'il n'y a pas un nom unique avec lequel l'accorder.

• Je ne comprends pas ce qui se passe. — Je ne comprends pas ce qui se passe. (version sujet)
• Dis-moi ce que tu veux. — Dis-moi ce que tu veux. (version complément d'objet)
• C'est exactement ce dont j'ai besoin. — C'est exactement ce dont j'ai besoin. (version avec de, qui reprend l'exemple de dont ci-dessus sous la forme « ce dont »)

Ce que peut aussi commencer une phrase et signifie alors « ce qui » : Ce que je veux, c'est la paix. (Ce que je veux, c'est la paix.)

Les propositions avec si

Comment fonctionnent les propositions avec si (phrases conditionnelles) en français ?

Cette section rassemble plusieurs systèmes déjà présentés — le futur simple, l'imparfait, le plus-que-parfait et le conditionnel — dans une structure cohérente. Si vous avez assimilé ces sections, les propositions avec si se résument surtout à mémoriser quel temps s'associe à quelle proposition en « si », plutôt qu'à apprendre une toute nouvelle règle de grammaire.

Les trois principaux types, en un coup d'œil

Type 1 : conditions réelles ou probables

• Si tu as le temps, viens. — Si tu as le temps, viens. (présent + impératif)
• Si j'ai de l'argent, j'achète une voiture. — Si j'ai de l'argent, j'achète une voiture. (une habitude, présent + présent)
• S'il pleut, je ne sors pas. — S'il pleut, je ne sors pas.
• Si tu étudies, tu réussiras. — Si tu étudies, tu réussiras. (la version la plus classique : présent + futur simple)

Point essentiel et facile à confondre, justement parce que le subjonctif est très courant ailleurs en français : le subjonctif n'apparaît jamais directement après si au sens de « if » dans une condition réelle. On dit si tu as, jamais si tu aies. Le « si » conditionnel est l'une des rares zones où le subjonctif est véritablement interdit.

Type 2 : conditions hypothétiques ou peu probables

• Si j'avais de l'argent, je voyagerais. — Si j'avais de l'argent, je voyagerais. (En réalité : je n'ai pas assez d'argent actuellement.)
• Si j'étais toi, je démissionnerais. — Si j'étais toi, je démissionnerais. (Contraire aux faits : je ne suis pas toi.)
• Si tu venais, je serais content. — Si tu venais, je serais content.

Type 3 : conditions passées contraires aux faits

• Si j'avais su, je serais venu(e). — Si j'avais su, je serais venu(e). (En réalité : je ne le savais pas et je ne suis pas venu(e).)
• Si tu avais étudié, tu aurais réussi. — Si tu avais étudié, tu aurais réussi.
• Si nous n'avions pas raté le train, nous serions arrivés à l'heure. — Si nous n'avions pas raté le train, nous serions arrivés à l'heure.

Les phrases conditionnelles mixtes

Une condition passée peut aussi s'associer à un résultat présent. La même logique s'applique alors indépendamment à chaque proposition, sans qu'il faille une quatrième combinaison de temps : Si j'avais étudié la médecine, je serais médecin maintenant. (Si j'avais étudié la médecine, je serais médecin maintenant. : plus-que-parfait dans la proposition avec si, mais conditionnel présent simple, et non conditionnel passé, dans le résultat, car celui-ci décrit le présent.)

Si signifie aussi « oui », mais dans un seul contexte précis

Il faut le signaler, car cela crée une vraie confusion : le français a deux mots pour dire « oui ». Oui est la réponse par défaut à une question simple, sans négation. Si s'emploie précisément pour contredire une question ou une affirmation formulée négativement — une distinction que le « yes » anglais ne fait pas du tout. Tu n'aimes pas le café? — Si, j'aime bien! (Tu n'aimes pas le café ? — Si, j'aime bien !) Répondre à cette même question par le simple oui semblerait confus, voire contradictoire, car oui après une question négative peut être compris comme un accord avec la négation.

Qui fait l'action ?

La voix passive, et pourquoi le français l'évite

Le français peut construire une phrase passive comme l'anglais, mais les locuteurs natifs emploient cette construction bien moins souvent que les anglophones n'emploient le passif. Le français offre plusieurs solutions réellement plus courantes, et les connaître rend votre français naturel, au lieu de simplement correct sur le plan grammatical.

Le vrai passif : être + participe passé

Il se construit avec une forme de être suivie du participe passé, qui s'accorde en genre et en nombre avec le sujet ; l'agent peut être indiqué avec par :

• La maison a été construite en 1990. — La maison a été construite en 1990. (construite, féminin singulier, accordé avec la maison)
• Le livre a été écrit par Victor Hugo. — Le livre a été écrit par Victor Hugo. (agent indiqué avec par)

Cette construction a un ton plutôt formel ou journalistique : elle est parfaitement correcte et courante dans les articles d'actualité et les documents officiels, mais elle est nettement moins fréquente dans le français parlé de tous les jours que le vrai passif ne l'est dans l'anglais parlé de tous les jours.

Pourquoi le français préfère on

La solution quotidienne la plus fréquente consiste simplement à reformuler la phrase à l'actif avec le sujet impersonnel on, exactement comme la solution déjà présentée dans la section sur les pronoms. Pour décrire quelque chose de façon informelle, un locuteur natif y recourt bien plus souvent qu'au vrai passif.

Se faire + infinitif : lorsqu'une chose arrive au sujet

Se faire suivi d'un infinitif construit une phrase au sens passif qui met particulièrement en avant le fait que le sujet subit une action — souvent malheureuse ou inattendue. Cette construction correspond de près à l'anglais « get + participe passé » (« se faire voler », « se faire licencier »).

• Il s'est fait voler son portefeuille. — Il s'est fait voler son portefeuille.
• Elle s'est fait renvoyer. — Elle s'est fait renvoyer.
• Nous nous sommes fait critiquer. — Nous nous sommes fait critiquer.

Cette construction a un ton nettement plus personnel et impliqué que le passif neutre et formel avec être. C'est le choix naturel lorsque la phrase porte vraiment sur la manière dont l'événement a touché le sujet, et non sur un simple compte rendu neutre de ce qui s'est passé.

Le passif pronominal

Une troisième solution réutilise le pronom réfléchi se pour décrire la manière générale dont on fait, vend, dit ou perçoit quelque chose. C'est un emploi impersonnel et générique, étroitement lié au se impersonnel présenté pour l'espagnol et au propre on du français.

• Ça se dit. — Cela se dit / on dit cela / c'est une vraie expression.
• Ça ne se fait pas. — Cela ne se fait pas / ce n'est pas acceptable.
• Ce vin se boit frais. — Ce vin se boit frais / doit être servi frais.
• Le français se parle dans plusieurs pays. — Le français se parle dans plusieurs pays.

Rapporter les paroles de quelqu'un

Comment fonctionne le discours rapporté en français ?

Le discours rapporté (indirect) intègre les paroles initiales d'une personne à votre propre phrase au moyen de que. Tout comme l'anglais décale les temps lorsqu'il rapporte des paroles au passé, le français décale ses temps selon un schéma véritablement parallèle et facile à apprendre, dès lors que le verbe introducteur est lui-même à un temps du passé.

Discours direct et discours rapporté

• Direct : Marie dit: "Je suis fatiguée." — Marie dit : « Je suis fatiguée. »
• Rapporté (verbe introducteur au présent, aucun décalage nécessaire) : Marie dit qu'elle est fatiguée. — Marie dit qu'elle est fatiguée.
• Rapporté (verbe introducteur au passé, le temps recule) : Marie a dit qu'elle était fatiguée. — Marie a dit qu'elle était fatiguée.

Le schéma de décalage des temps

La dernière ligne est un fait particulièrement utile sur le français, car il est facile de trop généraliser à partir de l'espagnol ou de l'accent mis sur le subjonctif dans le reste de ce guide : en français, les ordres rapportés passent par de + infinitif, et non par le subjonctif. Dis-lui de partir (dis-lui de partir), Elle m'a demandé de l'aider (elle m'a demandé de l'aider) : le subjonctif ne joue aucun rôle ici.

Lorsque le verbe introducteur est au présent (et rapporte quelque chose qui reste pertinent maintenant), aucun décalage n'est nécessaire : le temps d'origine est conservé tel quel. Marie dit qu'elle est fatiguée garde le présent est sans changement, car dit est lui-même au présent.

Décalage des pronoms et des repères temporels

Au-delà du temps verbal, le discours rapporté décale aussi les références de temps et de lieu pour les adapter au nouveau moment où l'on parle, exactement comme le fait l'anglais lorsqu'on raconte quelque chose un jour plus tard.

Les questions rapportées

Les questions fermées rapportées emploient si (si) au lieu de que, et perdent le point d'interrogation ainsi que toute inversion présente dans la formulation d'origine : "Tu viens ?" devient Il m'a demandé si je venais. (Il m'a demandé si je venais.) Les questions rapportées avec « que » reprennent la distinction entre ce qui et ce que vue dans la section sur les pronoms relatifs : "Qu'est-ce que tu veux ?" devient Il m'a demandé ce que je voulais (il m'a demandé ce que je voulais), tandis que "Qu'est-ce qui se passe ?" devient Il m'a demandé ce qui se passait (il m'a demandé ce qui se passait). Tous les autres mots interrogatifs (où, quand, pourquoi, comment...) restent inchangés : seul le temps recule et le point d'interrogation disparaît : "Où vas-tu ?" → Il m'a demandé où j'allais.

Comparer des choses

Comment fonctionnent les comparatifs et les superlatifs en français ?

Ce système repose en grande partie sur des formules fixes et une courte liste d'irréguliers très utiles. C'est une pause bienvenue après le subjonctif, même si la distinction entre adjectif et adverbe parmi les formes irrégulières mérite d'être prise au sérieux, car l'anglais ne la fait pas du tout.

Comparaisons d'inégalité et d'égalité

Comparatifs irréguliers : meilleur, mieux et pire

L'anglais « better » couvre à la fois un adjectif (« un meilleur livre ») et un adverbe (« elle chante mieux ») avec le même mot. Cette paire peut donc paraître redondante à un anglophone, mais le français sépare fermement les deux, et les confondre est une erreur réelle et visible, non une simple maladresse de style.

Le test sûr est le suivant : si la phrase anglaise peut employer « better/worse » juste devant un nom, ou comme description autonome d'une chose, choisissez meilleur (et accordez-le). Si elle décrit la manière dont se déroule une action, donc modifie un verbe, choisissez l'invariable mieux. Aujourd'hui, pis est largement figé dans un petit nombre d'expressions, surtout tant pis (dommage, tant pis) et de mal en pis (de mal en pis) ; hors de ces expressions fixes, plus mal a pris sa place dans la langue courante.

Superlatifs

Le superlatif ajoute simplement un article défini devant la forme comparative, et de introduit le groupe comparé, là où l'anglais emploie « in » : C'est le plus grand bâtiment de la ville. (C'est le bâtiment le plus haut de la ville.) C'est la meilleure solution. (C'est la meilleure solution.) C'est elle qui chante le mieux. (C'est elle qui chante le mieux.)

La position suit la règle de position habituelle de l'adjectif, vue dans la section sur les adjectifs : un adjectif de type BAGS, déjà placé avant le nom, y conserve aussi le superlatif (le plus grand bâtiment). Mais un adjectif normalement placé après le nom conserve deux articles : l'un avant le nom et l'autre avant le groupe superlatif : la ville la plus intéressante (la ville la plus intéressante), jamais la plus intéressante ville.

Compter

Comment fonctionnent les nombres en français, et quelle est la différence entre soixante-dix et quatre-vingt-dix ?

Les nombres français sont entièrement réguliers du point de vue de l'orthographe et de la prononciation jusqu'à 69. Puis, fait unique parmi les langues étudiées par la plupart des anglophones, le français standard passe brièvement à une arithmétique en base vingt pour les nombres de 70 à 99, un véritable vestige historique qui surprend presque tous les apprenants la première fois qu'ils le rencontrent.

Les bases

Le vestige vigésimal : 70–99 en français standard

Au lieu de continuer selon le système décimal jusqu'à 99 comme il le fait jusqu'à 69, le français standard de France métropolitaine construit les nombres de 70 à 99 par des calculs à partir de 60 et de 20. C'est un reste d'un système de numération en base vingt (vigésimal) bien plus ancien, que le français a par ailleurs abandonné il y a des siècles.

Notez que quatre-vingts ne prend un s au pluriel que lorsqu'il est employé comme nombre rond, sans rien après lui. Dès qu'on ajoute quoi que ce soit, le s disparaît : quatre-vingts (80), mais quatre-vingt-un (81) et quatre-vingt-dix (90). Le s du nombre rond disparaît donc dès que le nombre n'est plus exactement un multiple de vingt employé seul.

Septante, huitante/octante, nonante : la variante régionale

La Belgique et la Suisse évitent largement ces calculs, en employant des formes décimales directes, construites à partir des racines latines des nombres. Elles sont vraiment plus simples pour un apprenant et tout aussi standard dans leurs régions respectives que les formes du français de France métropolitaine le sont en France.

La Belgique montre utilement qu'il ne s'agit pas d'une simple opposition entre la France et tous les autres pays : le français belge emploie septante et nonante pour 70 et 90, mais conserve le quatre-vingts métropolitain pour 80 au lieu d'adopter un huitante de type suisse. Aucune de ces formes n'est plus « correcte » qu'une autre : ce sont simplement les systèmes de numération standard de diverses régions francophones, traités plus en détail dans la section sur les variations régionales ci-dessous.

Niveau de langue et formes d’adresse

Niveau de langue et formes d’adresse : tu ou vous, et quel degré de formalité adopter ?

Choisir le bon degré de formalité en français est une véritable compétence sociale, et pas seulement une règle de grammaire. Se tromper dans un sens comme dans l’autre envoie un signal réel et perceptible : être trop formel peut sembler froid ou curieusement distant avec une personne que vous connaissez bien ; être trop informel peut paraître présomptueux, voire irrespectueux, avec quelqu’un que vous ne connaissez pas.

Tu ou vous

Passer du vous au tu avec une personne que vous vouvoyiez — un moment appelé tutoiement — est une véritable décision sociale, parfois même négociée explicitement à voix haute (on peut se tutoyer ?), et non un simple choix grammatical par défaut. Les normes évoluent selon les générations : les jeunes francophones et les lieux de travail qui cultivent volontairement une culture informelle passent souvent au tu plus vite que ne le suggéreraient les normes plus anciennes. Cela varie aussi selon les pays : le français québécois, par exemple, emploie généralement le tu un peu plus facilement dans les échanges commerciaux ordinaires que le français métropolitain.

Le continuum des registres : soutenu, courant, familier, argot

Le verlan

Le verlan est un jeu de formation des mots propre au français qui inverse les syllabes d’un mot pour en créer un nouveau, informel : le terme « verlan » est lui-même l’inversion de l’envers. Il est né en grande partie dans la culture urbaine des jeunes, en particulier dans les banlieues parisiennes. Une grande partie de ce vocabulaire reste limitée à certains milieux jeunes ou sous-culturels, mais un nombre étonnant de mots en verlan sont passés dans le français courant, employé au quotidien par des locuteurs de tous âges.

Reconnaître le verlan sert surtout à comprendre les médias contemporains, la musique et les conversations informelles avec de jeunes francophones. Un apprenant n’a pas besoin de le produire activement. L’employer dans le mauvais contexte — dans une situation formelle ou avec une personne nettement plus âgée — peut produire un effet étrange, comme l’argot en anglais.

Le « français » n’a pas une seule grammaire

Variations régionales : France, Québec, Belgique, Suisse et Afrique francophone

Toutes les sections précédentes ont été rédigées pour être valables dans l’ensemble du monde francophone. Toutefois, les différences réelles de vocabulaire, de numération, de prononciation et de normes de formalité méritent une présentation honnête à part entière, et non une note de bas de page : le français est une langue officielle ou largement utilisée dans des dizaines de pays sur quatre continents, et l’usage d’aucun pays ne constitue à lui seul le « bon français » dont tous les autres s’écarteraient.

Le français québécois

Le français québécois a conservé plusieurs traits de prononciation et de vocabulaire qui se sont écartés du français métropolitain il y a des siècles, en plus de ses propres innovations récentes. Les repas n’y portent pas les mêmes noms : déjeuner, dîner et souper signifient respectivement petit-déjeuner, déjeuner et dîner au Québec, tandis qu’en France toute la série est décalée d’un repas : petit-déjeuner, déjeuner et dîner. Le vocabulaire courant diffère aussi : magasiner (faire des achats), là où la France dit faire du shopping ou faire les courses ; char (voiture, familier), à côté de voiture ; courriel pour « e-mail », ce qui reflète la préférence active et durable de l’Office québécois de la langue française pour les créations françaises plutôt que les emprunts anglais. La prononciation comprend des voyelles diphtonguées caractéristiques et l’affrication de t et de d devant les sons i et u (ainsi, tu et du prennent une légère qualité « ts »/« dz » absente du français métropolitain). Le français québécois familier emploie aussi sa propre particule interrogative informelle oui/non, tu, ajoutée à une affirmation indépendamment du pronom sujet tu : Tu viens-tu ? (Tu viens ?). Le sociolecte informel du français montréalais ouvrier appelé joual est un registre bien documenté et historiquement important dans cet ensemble. Il est associé à un accent, à un vocabulaire et à des simplifications grammaticales spécifiques, et il a été autant étudié et célébré dans la littérature et le théâtre québécois qu’il a autrefois été stigmatisé.

Le français belge

Le français belge utilise septante et nonante pour 70 et 90, comme l’explique en détail la section sur les nombres ci-dessus, tout en conservant quatre-vingts pour 80 au lieu d’adopter un mot distinct comme dans certaines parties de la Suisse. Un trait petit mais bien connu et souvent cité de la politesse belge : on dit couramment s’il vous plaît en donnant quelque chose à quelqu’un, à peu près comme « tenez » ou « voilà ». C’est un emploi supplémentaire, au-delà de son sens central de demande polie, qui surprend les visiteurs français. Le vocabulaire régional comprend des mots comme chicon (endive) et kot (chambre louée par un étudiant, emprunté au flamand), et l’accent a une intonation reconnaissable façonnée par des siècles de contact avec le néerlandais/flamand.

Le français suisse

Le français suisse emploie lui aussi septante et nonante et, dans plusieurs cantons francophones — Vaud, Valais et Fribourg — huitante pour 80, tandis que Genève, Neuchâtel et le Jura conservent le quatre-vingts métropolitain ; il n’existe pas un unique « nombre suisse » pour 80. Le vocabulaire montre quelques influences de l’allemand, l’autre grande langue nationale de la Suisse, notamment dans des mots courants comme natel (téléphone portable) et réduit (petit local de rangement), qui ne sont pas standards en France.

Le français d’Afrique de l’Ouest, centrale et du Nord

Le français est une langue officielle ou largement utilisée dans l’administration et l’éducation sur une vaste partie de l’Afrique. Il est parlé aux côtés de dizaines de langues locales, et en contact constant avec elles, ce qui a façonné des variétés régionales distinctes. Les pays d’Afrique centrale ayant une histoire coloniale belge, notamment la République démocratique du Congo, le Rwanda et le Burundi, partagent généralement le système de numération belge septante/nonante plutôt que le système français soixante-dix/quatre-vingt-dix. Les pays d’Afrique de l’Ouest ayant une histoire coloniale française, notamment le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Mali, suivent généralement le système de numération métropolitain. Le français nord-africain (maghrébin), parlé aux côtés de l’arabe et du berbère/tamazight au Maroc, en Algérie et en Tunisie, se caractérise par une alternance fluide et étendue entre le français et l’arabe dans une même conversation, ainsi que par des emprunts de vocabulaire dans les deux sens. Les variétés urbaines des jeunes ajoutent une couche supplémentaire à ces modèles régionaux : le nouchi ivoirien, né à Abidjan, est un mélange vivant et bien documenté de français et de langues ivoiriennes locales, aujourd’hui influent dans la culture populaire et la musique ouest-africaines bien au-delà de ses origines urbaines chez les jeunes.

Vue d’ensemble régionale

Aucune de ces variations ne signifie que la grammaire française est instable ou que les règles de ce guide ne sont pas fiables. Elles montrent plutôt que, comme l’anglais (le britannique « have you got ? » face à l’américain « do you have ? », ou l’anglais australien et l’anglais indien, chacun avec ses propres normes établies), une langue parlée dans des dizaines de pays développe plusieurs variétés standard légitimes. Connaître cette répartition vous aide à comprendre pourquoi votre manuel, votre émission préférée et un ami d’un autre pays francophone ne sont parfois pas d’accord, sans conclure que l’un d’eux vous enseigne une forme erronée.

Faux amis

Faux amis : des mots français qui ressemblent à l’anglais, mais ne veulent pas dire la même chose

Les faux amis sont des mots qui ressemblent — et parfois sonnent — comme un cognat anglais évident, mais qui ont un sens différent en français. C’est souvent parce que les deux mots ont évolué dans des directions différentes au fil des siècles, après les nombreux emprunts de l’anglais au normand et à l’ancien français. Il est utile de les signaler tôt dans votre apprentissage : ce sont précisément les mots qu’un débutant est le plus tenté de deviner au lieu de vérifier dans un dictionnaire, car ils semblent si rassurants et familiers.

Quelques-uns de ces faux amis ont réellement des conséquences dans une conversation ordinaire : dire à un collègue français je vais assister à la réunion lorsque vous voulez dire « je vais aider à la réunion » signifie en réalité « je vais être présent à la réunion ». Il s’agit d’un malentendu réel et fréquent, pas d’une erreur sans importance. L’habitude la plus sûre est simple : lorsqu’un mot français ressemble exactement à un mot anglais et que la phrase semblerait parfaitement logique dans les deux sens, prenez cela comme le signal de vérifier, et non comme le feu vert de supposer.

Pratique appliquée

Comment puis-je pratiquer la grammaire française pour choisir les formes selon le sens ?

La meilleure réponse à la question comment pratiquer la grammaire française est de partir d’une situation et de choisir la forme qui exprime le sens voulu — genre, point de vue sur le temps, mode ou référence du pronom — plutôt que de réciter isolément un tableau de conjugaison. Les tableaux de conjugaison sont des outils de référence utiles, mais les phrases réelles exigent de choisir entre une action achevée et une action en cours, un complément direct et indirect, et entre un fait affirmé ou autre chose.

Un atelier de grammaire française de 30 minutes

1. Minutes 1 à 5 : choisissez un contraste : genre et accord du nom, passé composé et imparfait, complément direct et indirect, ou indicatif et subjonctif.
2. Minutes 6 à 12 : comparez cinq paires de phrases et nommez le changement de sens.
3. Minutes 13 à 20 : construisez des réponses à partir de courtes situations, sans traduire mot à mot.
4. Minutes 21 à 26 : changez la personne, le cadre temporel, le complément ou le degré de certitude.
5. Minutes 27 à 30 : lisez les résultats à voix haute et vérifiez l’accord, la liaison et les pronoms atones.

Noms et genre

Comment puis-je retenir le genre des noms français ?

Apprenez un nom avec son article et un adjectif utile, et non seul : une table ronde, un problème difficile. Les terminaisons donnent une première indication utile — la plupart des noms en -age et -ment sont masculins, et la plupart des noms en -tion et -té sont féminins — mais l’article confirme chaque nom. Laissez donc l’article faire le vrai travail, plutôt que d’essayer de déduire le genre par la logique à chaque fois.

Entraînez-vous à remplacer le nom d’une phrase par son pronom, puis à refaire l’inverse (la voiture → elle ; le livre → il). Suivre le genre à travers un pronom est précisément la compétence qui servira ensuite à l’accord du participe passé. Lorsqu’une erreur de genre se répète, repérez le nom et suivez chaque mot de la phrase qui doit s’accorder avec lui — article, adjectif, pronom — au lieu de mémoriser uniquement la phrase corrigée comme un fait isolé.

Point de vue sur le passé

Quand dois-je utiliser le passé composé ou l’imparfait ?

Employez le passé composé pour présenter un événement achevé ou une suite délimitée : Hier, je suis arrivé, j’ai mangé et je me suis couché. Employez l’imparfait pour le décor, les actions passées répétées, les descriptions et les actions déjà en cours par rapport à un autre événement : Quand j’étais enfant, je jouais ici; il pleuvait quand je suis sorti.

Une même situation peut être présentée différemment selon ce que le locuteur veut mettre en avant. J’ai vécu là cinq ans présente le séjour comme une période achevée et délimitée. Je vivais là quand nous nous sommes rencontrés fait de ce même séjour le décor d’un autre événement. Les expressions de temps aident, mais ne choisissent pas le temps mécaniquement : c’est le point de vue du locuteur sur l’événement qui décide réellement.

Construire des récits en paires, une version au premier plan et une autre à l’arrière-plan, fait partie de la pratique de la grammaire française, car le contraste devient visible dans toute une histoire, et non dans une seule terminaison verbale isolée.

Ordre des pronoms

Où se placent les pronoms compléments français ?

Avant un verbe conjugué : je le vois, je lui donne le livre. Avant un infinitif auquel le pronom appartient réellement : je vais le voir (jamais « je le vais voir »). À l’impératif affirmatif, attachez le pronom à la fin par un trait d’union : donne-le-moi. À l’impératif négatif, placez-le devant comme d’habitude : ne me le donne pas.

Y et en méritent un entraînement volontaire, car l’anglais n’a pas de pronom équivalent pour former cette habitude : j’y vais, j’en veux. Entraînez-vous en posant une question qui appelle naturellement l’un d’eux — tu vas à Paris ?, tu veux du café ? — puis répondez seulement avec la forme pronominale, à voix haute, jusqu’à ce que le réflexe de choisir y ou en remplace l’instinct de répéter tout le groupe nominal.

Choix du mode

Quand le français emploie-t-il le subjonctif ?

Le subjonctif apparaît couramment dans une proposition subordonnée lorsque la proposition principale exprime le désir, l’influence, l’émotion, une évaluation, le doute, la négation, ou une cible non spécifique ou incertaine : je veux que tu viennes; je suis content que tu sois là; je doute qu’il ait raison; je cherche un livre qui explique cela clairement.

Ne le déclenchez pas seulement à cause du mot anglais « that ». Comparez je sais qu’il vient, où le locuteur affirme la proposition comme un fait (indicatif), et je doute qu’il vienne, où elle n’est pas affirmée comme un fait (subjonctif). Apprenez la relation entre les deux propositions et l’attitude du locuteur envers ce qui suit, et non une simple liste de mots déclencheurs à rechercher.

Exercices

Exercice de grammaire française : choisissez et expliquez

1. Choisissez le passé composé ou l’imparfait : Quand j’étais petit, je ___ (jouer) au foot tous les jours.
2. Choisissez le passé composé ou l’imparfait : Hier soir, je ___ (voir) un excellent film.
3. Choisissez l’auxiliaire et l’accord : Elle ___ (aller) au marché ce matin.
4. Remplacez « Je donne le livre à Marie » par deux pronoms compléments.
5. Choisissez le mode : Je veux que tu ___ (venir) demain.
6. Choisissez le mode : Je sais que tu ___ (venir) demain.

Corrigé et explications

1. jouais. Une action passée répétée et habituelle, sans limite marquée, prend l’imparfait.
2. ai vu. Un événement unique et achevé, présenté comme un tout, prend le passé composé.
3. est allée. Aller est l’un des verbes DR et MRS VANDERTRAMP et prend être ; le participe s’accorde avec le sujet féminin elle.
4. Je le lui donne. Le (complément direct, le livre) vient avant lui (complément indirect, à Marie), selon l’ordre fixe des pronoms.
5. viennes. Vouloir que exprime un souhait concernant l’action d’un autre sujet et déclenche le subjonctif.
6. viens. Savoir que affirme l’événement comme un fait connu et prend l’indicatif.

Changez les personnes, les objets et l’attitude du locuteur, puis expliquez à voix haute chaque nouveau choix. Cette recombinaison — et non la relecture de la règle — est la réponse productive à la question comment puis-je pratiquer la grammaire française.

Questions des apprenants de français

Quels temps verbaux français un débutant doit-il apprendre en premier ?

Commencez par le présent des verbes très fréquents (être, avoir, aller, faire et le modèle régulier en -er), le futur proche pour parler des projets, et le passé composé dès que vous devez raconter ce qui s’est déjà passé. Ajoutez l’imparfait lorsque vous racontez des histoires, et non plus seulement des événements isolés, et considérez le conditionnel et le subjonctif comme des étapes intermédiaires plutôt que comme du contenu pour le premier jour.

Les verbes irréguliers méritent la priorité lorsqu’ils sont fréquents, pas seulement parce que leurs tableaux paraissent inhabituels. Entraînez-vous avec des questions et réponses complètes, plutôt qu’en récitant les six personnes d’un verbe sans contexte.

Quand dois-je commencer à apprendre le subjonctif français ?

Commencez lorsque vous savez construire des propositions simples au présent et que vous avez besoin d’exprimer le désir, le doute, l’émotion ou la nécessité — en général une fois à l’aise avec le passé composé et l’imparfait, pas avant. N’attendez pas de maîtriser parfaitement tous les temps de l’indicatif ; apprenez un déclencheur fréquent à la fois, en commençant par il faut que et vouloir que, tous deux très courants dans la langue quotidienne.

Comparez des sens associés plutôt que de mémoriser une règle abstraite isolée : je sais qu’il vient affirme qu’il vient ; je doute qu’il vienne ne l’affirme pas. La relation entre les propositions est plus facile à retenir sur le long terme qu’une simple liste de mots déclencheurs.

Comment puis-je pratiquer les pronoms compléments français ?

Commencez par un pronom et un verbe familier, puis remplacez dans la même phrase un complément direct et un complément indirect. Ne déplacez le pronom autour d’un verbe conjugué, d’un infinitif et d’un impératif affirmatif qu’une fois la référence de base bien acquise. Dites la phrase entière à voix haute, pronom compris, afin qu’il devienne une partie du rythme de la phrase et non une réflexion ajoutée à la fin.

Utilisez des images ou des personnes nommées pour savoir qui donne quoi à qui, surtout lorsque y et en s’ajoutent. Beaucoup d’erreurs de pronom sont en réalité des erreurs de référence — on perd de vue ce que le pronom remplace — et pas seulement des erreurs de placement.

La grammaire française change-t-elle selon les pays ?

La grammaire de base est commune partout où l’on parle français, mais l’emploi des pronoms, les nombres, le vocabulaire et certaines constructions de conversation varient selon les pays, comme l’explique en détail la section sur les variations régionales ci-dessus. Septante et nonante sont standard en Belgique et en Suisse ; le français québécois conserve sa propre prononciation et son vocabulaire ; l’Afrique francophone apporte son propre vocabulaire régional et, dans certains pays, son propre système de numération.

Choisissez un modèle régional comme cible principale pour vous exprimer, et apprenez à reconnaître les alternatives les plus courantes afin qu’un français régional inconnu ne vous paraisse pas être une erreur, mais simplement une norme différente et tout aussi légitime.

Construire directement en français

Comment arrêter de traduire l’ordre des mots anglais en français ?

Apprenez des structures de phrases françaises à partir d’exemples complets et ne modifiez qu’un élément à la fois, au lieu de construire d’abord une phrase en anglais dans votre tête puis de la convertir mot à mot. Observez la place de l’adjectif, l’article que le français conserve là où l’anglais l’omet, la place du pronom complément avant le verbe et la place naturelle des expressions de temps. Traduisez directement l’intention complète en français, plutôt que d’associer chaque mot anglais à un mot français dans le même ordre.

Lorsqu’une correction modifie votre ordre des mots, demandez-vous si votre tentative initiale était réellement agrammaticale, seulement ambiguë, ou simplement moins naturelle dans ce contexte précis : ce sont trois problèmes différents qui demandent trois corrections différentes. Répétez de courts extraits audio et racontez-les avec d’autres noms ou d’autres personnes, à voix haute. Les régularités natives répétées deviennent peu à peu votre point de départ, au lieu d’un modèle anglais que vous traduisez constamment.

Régularités sonores

Comment réussir les liaisons en français ?

Commencez seulement par les contextes obligatoires et considérez-les comme des expressions fixes à apprendre très bien, plutôt que comme une règle à appliquer en parlant : les_amis, un_ami, nous_avons, vous_êtes, très_intéressant. Dites chacune assez souvent pour que le son de liaison devienne automatique avant d’ajouter la zone grise des liaisons facultatives, qui varie même chez les locuteurs natifs selon le degré de formalité.

Écoutez précisément les liaisons dans de courts extraits audio que vous pouvez réécouter, puis marquez dans la transcription l’endroit où apparaît un son de liaison que l’orthographe seule ne permettrait pas de prévoir. Lire une phrase à voix haute en marquant délibérément les consonnes qui doivent faire la liaison, avant de vérifier avec un enregistrement, entraîne la même compétence de reconnaissance qui vous permettra ensuite de faire les liaisons sans y penser consciemment — le même chemin d’exposition répétée qui transforme en réflexe n’importe quel système difficile du français.

Pratique de l’accord

Quand le participe passé français s’accorde-t-il ?

Avec être (verbes non pronominaux), le participe s’accorde toujours avec le sujet : elle est partie, ils sont venus. Avec avoir, il ne s’accorde que lorsqu’un complément d’objet direct précède le verbe, le plus souvent avec que, un pronom complément antéposé ou un mot interrogatif placé devant : la lettre que j’ai écrite, mais j’ai écrit la lettre sans accord, car le complément d’objet direct suit alors le verbe.

Avec les verbes pronominaux, commencez par identifier si le pronom réfléchi agit comme complément direct ou indirect avant de décider l’accord : elle s’est lavée (complément direct, accord) contre elle s’est lavé les mains (complément indirect, pas d’accord, car les mains est le complément direct et suit le verbe). Lorsqu’une erreur d’accord se répète, ne corrigez pas seulement la terminaison : revenez au nom ou au pronom avec lequel le participe doit s’accorder, et vérifiez s’il précède ou suit le verbe.