Come funziona la grammatica italiana per principianti?

Se sei nuovo all'italiano, non devi padroneggiare tutto il sistema prima di iniziare a usarlo. Impara come l'accordo di genere attraversa una frase — articolo, nome e aggettivo puntano tutti nella stessa direzione — poi esercita uno schema verbale molto frequente dentro frasi complete che dici davvero ad alta voce. Questa base fa sembrare tutto ciò che viene dopo, dalla scelta di un verbo ausiliare al riconoscimento di quando una subordinata richiede il congiuntivo, una naturale estensione di un sistema di cui già ti fidi, invece di un cumulo di eccezioni senza rapporto.

Naturalmente il congiuntivo e la divisione tra essere e avere sembrano il muro di cui tutti ti avvertono: sono esattamente il punto in cui l'italiano smette di premiare la memorizzazione meccanica e comincia a chiederti di giudicare prima il significato, poi la forma. Fino a quel punto l'italiano appare quasi generoso: l'ortografia dice come pronunciare la parola, le terminazioni plurali seguono una breve lista di regole apprendibili e le coniugazioni regolari sono davvero regolari. Poi una frase richiede il congiuntivo, oppure un tempo passato composto ti chiede di scegliere fra due ausiliari senza una singola regola che copra entrambi, e il terreno cambia. Questo cambiamento non significa che la lingua ha smesso di avere senso; significa che hai raggiunto la parte dell'italiano che funziona per categorie, non per formule.

I parlanti italiani fluenti non consultano un elenco mentale prima di scegliere sono andato invece di ho andato, oppure che sia invece di che è. Lo sentono, come tu senti se una frase inglese richiede “who” oppure “whom” senza ricavarlo da una regola in quel momento. Questa sensazione nasce dall'incontrare lo schema in migliaia di frasi reali finché il riconoscimento sostituisce il calcolo. Questa guida fornisce comunque le regole in dettaglio completo e onesto — ogni tabella di coniugazione, ogni elemento che attiva una forma, ogni irregolarità — perché quel dettaglio è l'impalcatura su cui l'esposizione reale costruisce in seguito il riflesso. Nessuno recita una tabella grammaticale nel mezzo di una conversazione, ma chiunque abbia raggiunto la scioltezza ha assorbito a un certo punto il contenuto di quella tabella, di solito più di una volta e a livelli crescenti di comprensione.

Un'ultima cosa prima di iniziare: questa guida non finge che l'Italia parli un unico italiano uniforme. L'italiano standard è qualcosa di reale, insegnabile e descrivibile — fondato sulla lingua letteraria basata sul fiorentino e codificato da istituzioni quali l'Accademia della Crusca — ma convive con una famiglia di lingue regionali, fra cui napoletano, siciliano, veneto e sardo, spesso etichettate erroneamente come semplici “dialetti”. Esistono anche differenze nord/sud nel modo in cui si parla la lingua standard e una quarta varietà nazionale parlata oltre il confine in Svizzera. Dove la grammatica si divide davvero, questa guida lo dice, invece di scegliere silenziosamente un italiano e presentarlo come l'unico.

Suoni e ortografia

Come funziona la pronuncia italiana?

L'ortografia italiana è vicina alla fonetica: una volta appreso un insieme gestibile di regole sulle combinazioni di lettere, puoi leggere correttamente ad alta voce quasi ogni parola nuova al primo tentativo, e questa affidabilità è un vero dono rispetto all'inglese. Ma «ortografia prevedibile» non equivale a «facile da produrre»: anche dopo aver consolidato le regole di lettura, due caratteristiche mettono silenziosamente in difficoltà la maggior parte degli anglofoni, cioè distinzioni nella qualità delle vocali che l'inglese non segna e consonanti doppie che non sono decorazione, ma suoni reali capaci di cambiare la parola.

I sette suoni vocalici

L'italiano viene di solito descritto con cinque lettere vocaliche ma sette suoni vocalici, perché e e o si dividono ciascuna in una variante aperta e una chiusa che, in poche coppie di parole, possono essere l'unico elemento che distingue due parole diverse.

L'ortografia standard non indica quasi mai quale e o o hai davanti: pesca con e chiusa significa «fishing», mentre la stessa parola con e aperta significa «peach», e la pagina non te lo dice senza un dizionario che segni esplicitamente accento e qualità vocalica. Nella pratica ciò raramente ostacola la comprensione, perché il contesto chiarisce quasi sempre la parola intesa; inoltre, all'inizio è più utile riconoscere passivamente la distinzione aperta/chiusa che preoccuparsi di produrla in modo perfetto. Come nel sistema spagnolo a cinque vocali che alcuni studenti già conoscono, le vocali italiane restano pure per tutta la durata del suono: l'istinto di far scivolare una vocale in un secondo suono, trasformando o in «oh-oo», è un'abitudine inglese e non la norma delle lingue romanze; vale la pena abbandonarla presto perché è uno dei segnali più rapidi di un accento non nativo.

Consonanti doppie: un vero contrasto fonemico, non una stranezza ortografica

Questo è il fatto di pronuncia più importante di tutta la guida e vale la pena dirlo nel modo più chiaro possibile: in italiano una consonante semplice e una doppia sono due suoni diversi che possono trasformare una parola in un'altra completamente diversa. L'inglese non ha un equivalente: raddoppia lettere per ragioni storiche o decorative, «letter» e «dinner», senza raddoppiare il suono effettivo; perciò gli anglofoni non hanno alcun istinto per trattare come significativo il tempo della consonante, e ciò si nota subito nel loro italiano parlato.

Produrre il contrasto riguarda la durata, non una diversa posizione della bocca: una consonante doppia viene trattenuta in modo udibile più a lungo di una semplice. Per le occlusive come p, t, c/ch, la chiusura dura più a lungo prima del rilascio; per le continue come f, s, l, m, n, è il suono stesso a essere sostenuto più a lungo. Palla (ball) richiede davvero più tempo da pronunciare di pala (shovel), e un ascoltatore nativo sente quella durata extra con la stessa chiarezza con cui un anglofono sente la differenza fra «this» e «these». Gli anglofoni producono sistematicamente una durata insufficiente perché l'inglese non ha mai chiesto alla loro bocca di controllarla; il rimedio è ascoltare e ripetere deliberatamente coppie minime finché l'orecchio coglie la differenza in modo affidabile, cosa che di solito accade prima che la propria produzione riesca a raggiungerla.

Le doppie non sono limitate a poche parole da quiz: attraversano il vocabolario estremamente comune, bello, tutto, mamma, ecco, oggi, mezzo, troppo, e le coniugazioni verbali, confronta voglio con un'ipotetica versione con una sola l. Produrle troppo brevi non è quindi un ostacolo raro, ma una fonte costante e lieve di quell'«accento straniero» che i madrelingua notano subito, anche quando ogni singola parola è altrimenti comprensibile.

C e g: dure e dolci, e le lettere che le controllano

Sia c sia g hanno un suono duro prima di a, o, u e un suono dolce prima di e, i; due lettere «di aiuto» mute, h e i, esistono solo per annullare questa impostazione predefinita quando l'ortografia richiede l'altro suono.

Una volta interiorizzata, questa tabella si applica senza vere eccezioni: è uno degli angoli più realmente meccanici dell'ortografia italiana e spiega direttamente perché il plurale dei nomi e la coniugazione dei verbi talvolta inseriscono o eliminano una h, come trattato più avanti nelle sezioni sui nomi e sui verbi. Il solo compito della lettera è proteggere il suono della consonante quando la vocale successiva altrimenti lo cambierebbe.

Gl, gn, sc: tre digrammi con suoni propri

• gl + i è normalmente un unico suono palatale senza un vero equivalente inglese, prodotto con la lingua distesa contro il palato: è vicino alla sequenza «lli» di «million» compressa in un solo suono. Esempi: famiglia (family), figlio (son), gli (the, masculine plural / to him). Una vera eccezione, che vale la pena segnalare perché inganna anche studenti attenti, è che alcune parole di origine dotta o greca mantengono il gruppo /gl/ semplice e duro: glicine (wisteria), glicemia (blood sugar), negligente (negligent), geroglifico (hieroglyph). Gli non è dunque una regola grafia-suono senza eccezioni al 100%, soltanto una regola molto affidabile.
• gn è una nasale palatale, sostanzialmente identica al suono scritto ñ in spagnolo o «gn» nel francese «montagne»: gnocchi, bagno (bathroom), montagna (mountain), ognuno (everyone).
• sc + e/i è un unico suono «sh»: pesce (fish), scienza (science), sciare (to ski). sc + a/o/u, oppure sch + e/i, è invece il normale gruppo /sk/, secondo la stessa logica per cui h protegge il suono duro di c e g: scuola (school), scarpa (shoe), schema (diagram), schiena (back, body part).

S: sonora e sorda, e z: due suoni, una lettera

Fra vocali, la lettera s può essere pronunciata sorda, come la s inglese di «sun» — per molti parlanti la s di casa è in realtà sonora, come indicato sotto — oppure sonora, come la z inglese di «rose». La pronuncia standard di riferimento e le abitudini regionali differiscono davvero per alcune parole; una doppia ss è però sempre sorda. Proprio questo fa di casa (house, s semplice, di solito sonora [z] nella pronuncia standard accurata) e cassa (cash register, ss doppia, sempre sorda [s]) una vera coppia minima sotto due aspetti: il contrasto di durata della doppia consonante visto sopra e una differenza di sonorità sovrapposta.

Z è ancora meno prevedibile dalla sola grafia: può essere sorda, /ts/ come in «cats» (grazie, thank you; pizza), oppure sonora, /dz/ come in «beds» (zero; zaino, backpack). Il suono di una parola va per lo più imparato, non ricavato applicando una regola; tuttavia una zz doppia dopo certi suffissi che formano nomi, come -azione, tende alla /ts/ sorda (nazione, nation; azione, action). È una delle piccole lacune oneste di un sistema ortografico altrimenti affidabile e gli stessi madrelingua mostrano vere variazioni regionali su quali parole rendano sonore.

Posizione dell'accento e rarità degli accenti scritti

Qui il confronto con lo spagnolo è istruttivo proprio perché le due lingue divergono: l'accento spagnolo è del tutto prevedibile dalla grafia e un segno scritto copre ogni eccezione. L'italiano non offre alcuna garanzia simile. La maggior parte delle parole italiane è accentata sulla penultima sillaba, detta parola piana — ca-SA, a-MI-co, par-LA-no — ma una grande quantità di parole porta l'accento sulla terzultima, parola sdrucciola: TA-vo-lo, MU-si-ca, A-bi-to, o anche sulla quartultima; l'ortografia comune non dà nessun segnale su quale schema segua una parola nuova.

• Un accento scritto compare soltanto quando l'accento cade sull'ultima sillaba, parola tronca: città (city), perché (why/because), così (like this), università (university).
• Un accento distingue anche poche parole monosillabiche altrimenti identiche secondo il ruolo grammaticale, esattamente come gli accenti spagnoli in tú/tu: è (is) contro e (and), sì (yes) contro si (reflexive pronoun), dà (gives) contro da (from), sé (himself/herself, reflexive) contro se (if), né (nor) contro ne (of it/them, trattato nella propria sezione più avanti).
• Ovunque altrove — cioè per la grande maggioranza delle parole — l'accento non è segnato e una grafia davvero ambigua può nascondere due parole: ancora può essere AN-co-ra (still, yet) oppure an-CO-ra (anchor); principi può essere PRIN-ci-pi (principles) oppure prin-CI-pi (princes); subito è normalmente SU-bi-to (immediately), ma è su-BI-to (endured) come participio passato di subire. In pratica il contesto le risolve quasi sempre, ma vale la pena sapere che l'ambiguità è reale e non una lacuna personale nella lettura.

La conseguenza pratica e onesta è che non puoi prevedere in modo affidabile l'accento di una parola italiana nuova come puoi farlo in spagnolo; costruire un orecchio per il punto in cui cade l'accento, tramite l'ascolto e non tramite una regola ortografica, è quindi più importante in italiano che in una lingua con un sistema completamente segnato dagli accenti.

Elisione e troncamento (apocope)

L'italiano accorcia le parole in due modi distinti che sulla pagina sembrano simili ma seguono regole diverse; confonderli è uno degli errori scritti più comuni, commesso anche dai madrelingua e non soltanto da chi apprende.

Vale la pena nominare esplicitamente due tranelli, perché sono errori scritti estremamente comuni. Primo, l'articolo indeterminativo maschile un non prende mai l'apostrofo davanti a vocale: un amico (a friend), mai un'amico. L'apostrofo dopo un' è esclusivamente femminile, un'amica (a female friend); scrivere un' davanti a un nome maschile è un errore che fanno anche molti madrelingua. Secondo, qual è (what is / which is) è troncamento, non elisione, e quindi non prende mai l'apostrofo: qual è il problema? (what's the problem?), mai qual'è, anche se il suono assomiglia davvero a una forma elisa. Entrambi gli errori sono abbastanza comuni nella scrittura nativa reale che incontrarli «in natura» non è un segnale affidabile della loro correttezza.

Nomi e genere

Come funziona il genere dei nomi italiani e cosa indicano le terminazioni in -o/-a/-e?

Come in spagnolo e diversamente dall'inglese, ogni nome italiano ha un genere grammaticale che, per la grande maggioranza dei nomi inanimati, non ha nulla a che vedere con il sesso biologico: il tavolo (the table) è maschile, la sedia (the chair) è femminile e questa attribuzione si propaga nell'articolo e in ogni aggettivo che descrive il nome. L'italiano merita una spiegazione propria e non una copia della regola spagnola perché il suo sistema di terminazioni fa lavorare tre vocali vive, -o, -a e -e, anziché la più ordinata divisione spagnola -o/-a; inoltre, la terminazione -e può davvero avere entrambi i generi senza un indizio ortografico affidabile. Perciò imparare i nomi italiani dalla sola desinenza è un po' meno prevedibile.

Prevedere il genere dalla vocale finale del nome

La terminazione -e merita di essere considerata con onestà: copre una parte enorme del vocabolario quotidiano e né la lettera stessa né alcun evidente sottoschema prevedono in modo affidabile quale genere hai davanti. Questa è una vera differenza dallo spagnolo, dove i nomi equivalenti in -e sono un problema più piccolo e circoscritto. L'unica soluzione duratura è quella ripetuta in tutta la guida: impara ogni nome in -e insieme al suo articolo fin dal primo giorno — il pane, non soltanto pane — così il genere diventa parte della forma della parola nella memoria anziché un fatto che cerchi di ricavare più tardi.

I nomi di persone seguono in genere il sesso biologico

I nomi che designano persone hanno per lo più una coppia maschile/femminile corrispondente; la coppia segue alcuni schemi ricorrenti: il bambino/la bambina (boy/girl), il maestro/la maestra (male/female teacher), l'attore/l'attrice (actor/actress), il dottore/la dottoressa (male/female doctor). Un gruppo importante di nomi di professioni e ruoli è invece invariabile nella forma e cambia soltanto l'articolo per indicare di chi si parla: in italiano si chiamano nomi di genere comune. Esempi sono il/la nipote (nephew or niece / grandson or granddaughter, interamente secondo articolo e contesto), il/la giornalista (journalist), il/la turista (tourist), il/la cantante (singer). Un piccolo numero di nomi cambia direttamente significato a seconda del genere: il capitale (financial capital, money) contro la capitale (capital city); il fine (goal, purpose) contro la fine (the end, conclusion); il radio (radium, the element) contro la radio (the radio device, a sua volta nome invariabile trattato nella sezione successiva sui plurali).

Plurali

Come funziona la formazione del plurale dei nomi italiani?

I plurali italiani seguono un meccanismo davvero diverso dallo spagnolo: invece di aggiungere semplicemente -s o -es, l'italiano cambia la vocale finale del nome. Poiché quella vocale porta anche l'informazione di genere, la desinenza plurale deve codificare insieme «più di uno» e «quale genere».

Lo schema fondamentale

Quest'ultima riga merita attenzione a sé: diversamente dal singolare, dove il genere di -e è imprevedibile, il plurale in -e è completamente uniforme. Ogni nome in -e, maschile o femminile, diventa semplicemente -i. L'ambiguità di genere che conta per articoli e aggettivi è un problema soltanto singolare; quando concordi articolo o aggettivo plurale, i nomi in -e dei due generi sono già identici nel nome e sono le parole concordanti a portare ancora l'informazione di genere.

Cambiamenti ortografici al plurale: -co/-go, -ca/-ga, -cia/-gia

Poiché c e g passano dal suono duro al dolce davanti a e o i, come visto nella sezione sulla pronuncia, aggiungere semplicemente -i a una parola che termina in -co o -go cambierebbe silenziosamente il suono consonantico. L'ortografia italiana deve quindi decidere attivamente, parola per parola, se proteggere il suono duro con una h inserita o lasciarlo addolcire.

La riga in -co è la regola più disordinata della formazione del plurale italiano; è meglio ammetterlo che fingere che una regola pulita la copra. L'euristica della posizione dell'accento, cioè penultima che tende a indurire con -chi e terzultima che tende ad addolcire con -ci, prevede correttamente la maggior parte delle parole comuni, ma amico/amici è una notissima eccezione frequente al proprio schema e i madrelingua talvolta non concordano sulle parole di confine. Tratta l'accento come un punto di partenza solido, non come una garanzia, e impara singolarmente le parole più frequenti: amico, amici; medico, medici; parco, parchi; banco, banchi.

I nomi in -cia e -gia seguono una divisione propria, più logica: al plurale eliminano la i quando la terminazione non è accentata e segue immediatamente una consonante; la mantengono quando la terminazione è accentata o segue immediatamente una vocale.

• Elimina la i (consonante prima di -cia/-gia, non accentata): arancia → arance (oranges), faccia → facce (faces), pioggia → piogge (rains/rainstorms), provincia → province (provinces).
• Mantieni la i (vocale prima di -cia/-gia, o i accentata): camicia → camicie (shirts), ciliegia → ciliegie (cherries), farmacia → farmacie (pharmacies, stressed -ì-), bugia → bugie (lies, stressed -ì-).

Nomi invariabili: nessun cambiamento al plurale

Diverse categorie di nomi non cambiano affatto forma fra singolare e plurale; il numero è portato interamente dall'articolo. Sono: i nomi che terminano con una vocale accentata, la città → le città (city/cities), il caffè → i caffè (coffee/coffees); i nomi che già terminano in -i o -ie, la crisi → le crisi (crisis/crises), la specie → le specie (species; una notevole eccezione è la moglie → le mogli, wife/wives, che cambia); la maggior parte dei prestiti da altre lingue che conservano la forma straniera, il bar → i bar, lo sport → gli sport, il film → i film; e un insieme di comuni parole accorciate, la foto, abbreviazione di fotografia, la moto, di motocicletta, l'auto, di automobile, il cinema, di cinematografo, la bici, di bicicletta. Tutte restano identiche al plurale: le foto, le moto, le auto.

Plurali irregolari e nomi che cambiano genere al plurale

Un breve elenco di nomi molto comuni non segue alcuno degli schemi precedenti: l'uomo → gli uomini (man/men), il dio → gli dei (god/gods), il bue → i buoi (ox/oxen). Ma l'irregolarità più sorprendente, e uno dei fatti più memorabili della guida, è un piccolo gruppo di nomi maschili in -o che passa a un plurale femminile in -a, anziché al previsto maschile in -i. Derivano da un plurale neutro latino e l'italiano moderno li riassegna semplicemente al femminile quando sono plurali:

In alcuni di questi nomi c'è un espediente davvero utile, confermato dall'uso dei madrelingua: alcuni hanno due plurali validi con due significati diversi. Uno è la forma maschile prevista in -i per un senso figurato o organizzativo; l'altro è la forma femminile irregolare in -a per il senso letterale, corporeo o collettivo. Il muro (wall) fa i muri per le pareti ordinarie di un edificio, ma le mura per le mura fortificate intorno a una città. Il membro (member) fa i membri per i membri di un'organizzazione, ma le membra (letterary/anatomical) per le membra di un corpo. Queste coppie non sono doppi casuali: il plurale in -a segnala coerentemente il senso più antico, più collettivo o corporeo, un piccolo fossile vivente del neutro latino che svolge ancora un vero lavoro semantico nell'italiano moderno.

Articoli definiti e indefiniti

Come funzionano gli articoli italiani? Il, lo, l', un, uno e le preposizioni articolate

Gli articoli italiani portano più informazioni di «the» e «a» inglesi: genere, numero e una scelta fonologica determinata dal suono immediatamente successivo nella frase. Quest'ultima parte è davvero più elaborata della semplice divisione spagnola in due forme el/la. La forma di «the» non dipende soltanto dal genere del nome: dipende dal suono che segue immediatamente l'articolo; perciò può cambiare perfino per lo stesso nome a seconda di ciò che lo modifica.

Articoli definiti: il, lo, l', la, i, gli, le

Le forme maschili svolgono davvero un lavoro a tre vie, il/lo/l' al singolare e i/gli al plurale, tutte determinate dal suono iniziale della parola immediatamente successiva all'articolo. Non è necessariamente il nome: un aggettivo anteposto controlla invece la scelta. Quindi lo studente ma il bravo studente (the good student): bravo sta ora fra articolo e nome e l'articolo reagisce alla consonante iniziale di bravo, non a quella di studente. Il femminile è relativamente semplice: la/l' al singolare secondo presenza o meno di vocale e un unico le invariabile al plurale, qualunque sia la parola seguente.

Articoli indefiniti: un, uno, una, un'

Questo è il singolo errore di apostrofo più comune fra madrelingua e studenti, perciò merita un avvertimento dedicato: l'apostrofo dopo un è esclusivamente femminile. Un amico (a male friend) non prende mai l'apostrofo; soltanto un'amica (a female friend) lo prende. Incontrare un'amico nella scrittura informale non lo rende corretto: è semplicemente un errore comune, l'immagine italiana di un anglofono che scrive «its» al posto di «it's».

Il partitivo: di + articolo per «some»

Dove l'inglese usa «some» o elimina interamente la parola, l'italiano usa molto spesso di fuso con l'articolo definito, cioè le stesse forme fuse della tabella delle preposizioni articolate qui sotto, con funzione di articolo partitivo: Vorrei del pane (I'd like some bread), Ho comprato dei libri (I bought some books), C'è della frutta in cucina (There's some fruit in the kitchen). Come in spagnolo, il partitivo è spesso omissibile senza un vero cambiamento di significato, soprattutto nelle frasi negative o negli elenchi: Non ho pane (I don't have [any] bread) è naturale quanto lo sarebbe una forma affermativa marcata con partitivo.

Le preposizioni articolate: preposizioni fuse con l'articolo

Cinque preposizioni comuni — a, di, da, in, su — si fondono obbligatoriamente con un articolo definito seguente in una sola parola. A differenza delle due contrazioni obbligatorie dello spagnolo, al, del, l'italiano ne ha un'intera griglia, una serie completa per ciascuna preposizione.

Esempi d'uso: Vado al mercato (I'm going to the market), Il colore del cielo (The color of the sky), Vengo dal lavoro (I'm coming from work), Il gatto è nel giardino (The cat is in the garden), Il libro è sul tavolo (The book is on the table). Una sesta preposizione, con (with), si fonde solo facoltativamente e solo in due forme, in diminuzione ma ancora attuali soprattutto nel parlato: con + il → col, con + i → coi (Vengo coi miei amici, I'm coming with my friends). L'uso moderno preferisce sempre più scrivere con il e con i come due parole distinte; considera dunque col/coi accettabili e comuni, non obbligatori. Per, tra e fra non si fondono mai con l'articolo: per il libro, mai pel libro nell'uso standard contemporaneo.

Aggettivi

Come concordano gli aggettivi italiani e dove si collocano nella frase?

Gli aggettivi italiani pongono le stesse due domande degli aggettivi spagnoli: come cambia la loro forma per concordare con il nome e dove stanno rispetto al nome. L'italiano però aggiunge una particolarità che lo spagnolo non ha nello stesso modo: due aggettivi estremamente comuni, bello e buono, cambiano forma davanti a un nome per rispecchiare il sistema degli articoli appena visto; perciò si comportano meno come aggettivi ordinari e più come un secondo articolo.

Aggettivi a due forme e a quattro forme

Diversamente dallo spagnolo, dove gli aggettivi che terminano in consonante costituiscono una categoria separata a due forme, gli aggettivi italiani a due forme sono semplicemente quelli in -e, la stessa terminazione che nei nomi dava un genere imprevedibile da memorizzare. Negli aggettivi -e è relativamente semplice: non codifica affatto il genere, soltanto il numero, -e al singolare e -i al plurale. Perciò un uomo intelligente e una donna intelligente usano una forma identica e compare solo il plurale in -i, qualunque sia il genere plurale.

Posizione: dopo il nome per impostazione predefinita, prima per una classe più piccola ma significativa

Come in spagnolo, la posizione normale di un aggettivo descrittivo è dopo il nome; adottare per impostazione predefinita l'ordine inglese prima-del-nome è uno dei segnali più evidenti di accento nella scrittura italiana: una casa grande (a big house), un libro interessante (an interesting book), una macchina rossa (a red car). Un insieme più piccolo ma molto usato di aggettivi — fra cui bello, buono, brutto, grande, piccolo, giovane, vecchio, nuovo, vero, stesso, altro, primo e i numeri ordinali — si colloca comodamente prima del nome come opzione quotidiana non marcata, senza lo stesso sapore di enfasi aggiunta che l'anteposizione dà in spagnolo alla propria breve lista.

Quando la posizione cambia davvero il significato, lo schema è la stessa logica di fondo dello spagnolo, oggettivo/letterale dopo il nome e soggettivo/figurato prima, ma le parole specifiche sono proprie dell'italiano:

Bello e buono: aggettivi che davanti a un nome si comportano come articoli

Bello posto direttamente prima di un nome non usa il normale schema a quattro forme, bello/bella/belli/belle; prende invece la stessa logica di cambiamento di forma dell'articolo definito e cambia secondo il suono iniziale della parola seguente. È una caratteristica davvero distintiva senza un reale parallelo spagnolo, perché gli aggettivi spagnoli non rispecchiano così da vicino le regole fonologiche dell'articolo.

Buono fa la stessa cosa su scala più piccola, rispecchiando il modello un/uno/una/un' dell'articolo indefinito soltanto al singolare; il suo plurale, buoni/buone, è del tutto regolare senza alternanza simile a un articolo: un buon libro (a good book, come un libro), un buono studente (a good student, come uno studente), una buona idea (a good idea, come una idea: l'uso moderno mantiene buona non eliso anche davanti a vocale, diversamente dall'articolo), buoni libri, buone idee al plurale. Le due parole cambiano forma soltanto se sono poste immediatamente prima del nome; spostate dopo il nome tornano alla semplice forma aggettivale ordinaria a quattro uscite: un libro bello, uno studente buono, grammaticali ma sensibilmente meno comuni nel parlato quotidiano rispetto alla posizione prenominale.

Comparativi e superlativi

La scelta fra di e che segue una distinzione reale, non una variazione libera: usa di quando confronti due persone o cose diverse sulla stessa qualità, Marco è più alto di Luca; passa a che quando il confronto resta all'interno di un unico soggetto, mettendo fra loro due qualità, due verbi o due quantità, Ho più pazienza che tempo (I have more patience than time).

Il superlativo assoluto, «extremely/very» senza confronto esplicito, aggiunge più comunemente -issimo/-issima/-issimi/-issime direttamente alla radice dell'aggettivo. È un suffisso davvero produttivo che puoi applicare al volo alla maggior parte degli aggettivi descrittivi: alto → altissimo (extremely tall), bello → bellissimo (extremely beautiful), facile → facilissimo (extremely easy). Nel parlato quotidiano è spesso più naturale e frequente della costruzione equivalente molto più aggettivo: Sono stanchissimo (I'm exhausted) ha un'enfasi maggiore del pur corretto Sono molto stanco.

Un breve elenco di aggettivi molto frequenti ha forme comparative e superlative irregolari proprie, che esistono accanto alla costruzione regolare con più e sono generalmente preferite:

Vale la pena imparare accanto a queste due coppie di avverbi, proprio perché è facile confonderli con gli aggettivi sopra: bene → meglio (well → better, avverbio che modifica un verbo) e male → peggio (badly → worse, allo stesso modo). La distinzione è davvero facile da confondere perché l'inglese «better» copre entrambi i compiti: Questo vino è migliore (This wine is better — migliore, aggettivo che modifica il nome «wine») contro Canta meglio di me (She sings better than me — meglio, avverbio che modifica il verbo «sings»). Usare migliore dove la frase richiede in realtà l'avverbio meglio, o viceversa, è un errore comune e persistente anche a livello intermedio, proprio perché la parola inglese di base non obbliga affatto a distinguere i due casi.

Pronomi soggetto

Come funzionano i pronomi soggetto italiani e perché di solito sono omessi?

L'italiano, come lo spagnolo, è una lingua a soggetto nullo: la desinenza verbale codifica già persona e numero, quindi un pronome soggetto separato è grammaticalmente ridondante nella maggior parte dei casi e viene di solito omesso nel parlato e nello scritto quotidiani.

Parlo italiano (I speak Italian) non richiede io: la desinenza -o dice già «I». I pronomi soggetto riemergono soprattutto per enfasi, contrasto o disambiguazione, come in spagnolo, e contano particolarmente alla terza persona, dove lui/lei/Lei può condividere una forma verbale identica: Lei parla, ma lui non parla (She speaks, but he doesn't) esprime specificamente entrambi i pronomi per contrapporre due persone; senza contrasto, Parla da solo è del tutto naturale. Nota la convenzione della maiuscola: Lei nel senso di «you» formale è convenzionalmente maiuscolo nello scritto per distinguerlo da lei nel senso di «she», distinzione trattata per intero nella sezione successiva della guida sulle forme di trattamento e il registro.

Vale la pena segnalare presto una sottigliezza: l'italiano standard non ha un pronome neutro quotidiano di terza persona equivalente all'inglese «it». Un nome inanimato viene semplicemente richiamato con lui o lei secondo il suo genere grammaticale se un pronome è davvero necessario; ma poiché i soggetti vengono omessi così spesso, il bisogno nasce raramente: Dov'è il libro? È sul tavolo (Where's the book? It's on the table — nessun pronome espresso, poiché desinenza e contesto bastano).

Pronomi oggetto

Come funzionano i pronomi oggetto diretti, indiretti e combinati italiani?

Questo è uno dei sistemi piccoli più densi dell'italiano, per la stessa ragione di fondo per cui è denso in spagnolo: diversi insiemi di pronomi sovrapposti si assomigliano, talvolta sono identici, e si combinano secondo regole rigide senza un vero corrispondente inglese. Conviene imparare il sistema come un'intera griglia e non pezzo per pezzo, perché le parti si incastrano davvero.

Pronomi oggetto diretti

Vedo il libro → Lo vedo (I see the book → I see it). Compro le mele → Le compro (I buy the apples → I buy them). Sia lo sia la si elidono in l' davanti a vocale o a una forma di avere che inizia per vocale: Lo amo → L'amo (I love him/it), La ho vista → L'ho vista (I saw her). L'elisione qui è comune e naturale e segue la stessa logica di collisione vocalica della sezione sulla pronuncia.

Pronomi oggetto indiretti

La forma storicamente «corretta» dell'oggetto indiretto di terza persona plurale è loro, posto dopo il verbo anziché prima, Ho dato il libro loro (I gave them the book). Questa forma è però oggi dal formale al letterario e l'italiano parlato e scritto quotidiano usa in modo schiacciante gli prima del verbo sia per «to him» sia per «to them», estendendo il maschile singolare al plurale di entrambi i generi: Gli ho dato il libro copre «I gave the book to him» e, nell'uso ordinario, «I gave the book to them» allo stesso modo. Le grammatiche insegnano ancora loro come standard prescrittivo, ma trattare gli come predefinito quotidiano per tutti gli indiretti di terza persona descrive semplicemente con accuratezza come la lingua viene oggi parlata e scritta.

Pronomi tonici

Dopo una preposizione, l'italiano passa a un insieme distinto di pronomi, che rispecchia i pronomi soggetto tranne alla prima e alla seconda persona singolare:

Pronomi combinati: quando indiretto e diretto si incontrano

Quando un pronome oggetto indiretto e uno diretto si accumulano nella stessa proposizione, l'indiretto viene per primo e cambia la -i finale in -e — mi→me, ti→te, ci→ce, vi→ve, si→se — soltanto per rendere più facile pronunciare i due pronomi uno dopo l'altro. Le forme indirette di terza persona gli e le collassano entrambe in un unico prefisso fuso, glie-, che si unisce fisicamente al pronome seguente in una parola scritta sola.

Me lo dai? (Will you give it to me?) Te la mando domani. (I'll send it to you tomorrow.) Glielo dico subito. (I'll tell it to him/her/them/you-formal right away — nota che glielo, un'unica parola, è davvero ambiguo fra «to him», «to her» e «to you» formale senza altro contesto, esattamente come lo spagnolo se lo porta un'ambiguità simile per una ragione analoga). Questo comportamento di fusione in un'unica parola è più energico dell'equivalente spagnolo se lo, che resta in due parole separate; gli italiani glielo/gliela/glieli/gliele/gliene si scrivono e si leggono sempre come un'unità sola.

Le due paroline più difficili

Come funzionano ci e ne? Le paroline più difficili dell'italiano

Se una parte di questa guida merita di essere letta due volte, è questa. Ci e ne sono brevi, estremamente frequenti e ciascuno svolge silenziosamente tre o quattro compiti non collegati che condividono per caso la stessa forma scritta. Non puoi quindi imparare «che cosa significa ci» come impari il significato di una parola normale: devi imparare le diverse funzioni che svolge e riconoscere, frase per frase, quale è attiva. I madrelingua lo fanno subito e inconsciamente. Chi studia ha di solito bisogno di un'esposizione prolungata prima che smetta di richiedere una pausa consapevole.

Ci: quattro compiti in una parolina

La categoria di pensarci merita attenzione, perché è davvero controintuitiva per un anglofono: un piccolo gruppo di verbi comuni si accompagna a ci per sostituire un astratto «about/on/in [something]» che l'inglese esprimerebbe con una propria preposizione, e il significato del verbo cambia una volta che ci si unisce. Pensare (to think) diventa pensarci (to think about a specific matter — Ci penso io, I'll take care of it, letteralmente «I'll think about-it, I will»); credere (to believe) diventa crederci (to believe in a specific claim — Non ci credo, I don't believe it); volerci è un uso impersonale che significa «to take/require», per esempio tempo o sforzo: Ci vuole pazienza (It takes patience), Ci vogliono due ore (It takes two hours).

Ne: partitivo, «about it» e «from there»

L'uso di quantità non è facoltativo come molte scelte di pronomi: omettere ne da Ne ho due e dire semplicemente Ho due è agrammaticale nell'italiano standard, senza un vero parallelo inglese, poiché «I have two» non richiede niente di ulteriore. Proprio questo fatto, che un numero o quantificatore isolato richiede ne al posto del nome contato, è una delle lacune più persistenti dell'italiano degli studenti: l'istinto inglese è non dire nulla dove l'italiano richiede qualcosa.

Ne provoca inoltre nel passato prossimo una conseguenza grammaticale vera e obbligatoria che gli ordinari pronomi oggetto diretti provocano soltanto facoltativamente: quando ne rappresenta una quantità contata, il participio passato deve concordare in genere e numero con il nome sostituito, come se quel nome fosse ancora fisicamente presente come oggetto. Quante mele hai comprato? Ne ho comprate tre. (How many apples did you buy? I bought three of them — comprate, feminine plural, concorda con l'inespresso mele.) Questa regola è ripresa più avanti nella sezione sul passato prossimo insieme alla regola parallela per lo/la/li/le.

Ce ne, e perché anche qui cambia la vocale

Ci e ne si combinano continuamente e, proprio come i pronomi oggetto indiretti visti sopra, ci cambia in ce davanti a ne per la stessa ragione di facilità di pronuncia: Ci sono tre mele → Ce ne sono tre (There are three apples → There are three of them). Il verbo idiomatico andarsene (to leave, to go away — letteralmente qualcosa come «to go oneself from-there») fonde il pronome riflessivo e ne sul verbo stesso; conviene impararlo come unità fissa invece di ricostruirlo a ritroso: Me ne vado (I'm leaving), Se ne è andato (He left), Ce ne andiamo (We're leaving), un unico verbo idiomatico costruito interamente dai pezzi appena introdotti in questa sezione.

Qui non esiste una scorciatoia che sostituisca il volume dell'esposizione. Il percorso onesto attraverso ci e ne è lo stesso che la guida continua a indicare per le parti davvero difficili dell'italiano: impara deliberatamente le categorie sopra, poi incontrale centinaia di volte in frasi reali finché non smetti di ordinare coscientemente quale funzione sia attiva e semplicemente la senti, come un madrelingua.

Dove vanno i pronomi

Dove vanno i pronomi oggetto italiani con infiniti, gerundi e comandi?

La posizione del pronome dipende interamente dalla forma del verbo e, come in spagnolo, non è tanto «una regola» quanto quattro regole collegate che hanno una somiglianza di famiglia. L'italiano aggiunge una vera particolarità che il sistema di posizione spagnolo non ha: i comandi formali Lei mantengono il pronome davanti, anche nell'affermativo, rompendo lo schema valido per ogni altra forma di comando.

La riga formale Lei merita una pausa perché è quella in cui più spesso chi studia sbaglia applicando troppo il modello tu/noi/voi: Mi scusi (Excuse me, formal) e Si accomodi (Please have a seat, formal) mantengono entrambi il pronome davanti, pur essendo comandi affermativi e pur unendo al termine il pronome in ogni altro comando affermativo della tabella. La ragione risale all'origine della forma: i comandi Lei derivano direttamente dal congiuntivo presente, trattato più avanti nella guida, e le forme del congiuntivo non prendono mai un pronome unito come un vero imperativo. La regola di posizione segue quindi l'origine della forma e non la funzione di comando.

Anche la riga negativa tu merita una nota: si comporta diversamente dalla regola uniforme spagnola «i comandi negativi tengono sempre il pronome davanti». Il comando tu negativo italiano è letteralmente non più infinito e gli infiniti consentono entrambe le posizioni: non lo guardare e non guardarlo sono ugualmente standard; non c'è una posizione anteriore forzata come nello spagnolo no lo mires. Ricompaiono qui anche le consonanti doppie: quando un pronome si unisce a uno dei comandi tu brevi e troncati, va', da', fa', di', sta', trattati per intero nella sezione sull'imperativo, la prima consonante del pronome raddoppia: dammi, non dami, un dettaglio ortografico molto facile da omettere per abitudine e che vale la pena esercitare deliberatamente.

Due verbi, un solo compito in spagnolo — non in italiano

Essere e stare: dove l'italiano differisce dallo spagnolo?

Se conosci già un po' di spagnolo, questa è la sezione da leggere più attentamente, perché la somiglianza superficiale fra essere/stare e ser/estar è davvero fuorviante. Lo spagnolo estar si è esteso a coprire sia gli stati temporanei sia la posizione. L'italiano stare non ha mai assunto il compito della posizione, rimasto a essere; il suo territorio italiano è quindi significativamente più ristretto di quello del cugino spagnolo.

Presente di essere e stare

Che cosa copre essere

La riga evidenziata sulla posizione è il punto intero di questa sezione. Dove uno spagnolo usa estar per dire dove si trova qualcosa, El libro está en la mesa, l'italiano standard usa essere: Il libro è sul tavolo, mai sta sul tavolo nell'uso accurato standard. Questa singola differenza è uno dei segnali più affidabili che rivelano chi ha imparato prima lo spagnolo tra gli studenti delle due lingue; vale la pena sovrascrivere deliberatamente l'istinto invece di supporre che i due verbi si corrispondano semplicemente.

Che cosa copre stare

L'ultima riga merita un'onesta nota regionale: nel parlato colloquiale, specialmente in Toscana, a Roma e in gran parte dell'Italia centro-meridionale, stare si estende nella posizione ordinaria come lo spagnolo estar: Sto a casa può significare casualmente soltanto «I'm at home», non precisamente «I'm staying home», per influenza degli schemi regionali. L'italiano standard scritto e parlato accurato mantiene intatta la distinzione essere/stare; è la versione che questa guida insegna come predefinita, ma riconoscere l'uso colloquiale più libero aiuta a capire una conversazione informale invece di pensare di aver sentito male.

Aggettivi il cui significato cambia con il verbo a cui si uniscono

Come in spagnolo, alcuni aggettivi cambiano significato secondo che si uniscano a essere o stare; la logica di fondo rispecchia il modello ser/estar, anche se qui il verbo dello «stato temporaneo» è più stretto: essere risponde di solito a «che cos'è questo, fondamentalmente?», mentre stare, nel suo territorio di condizione e salute, risponde a «com'è questo in questo momento?».

• essere zitto (to be a quiet, taciturn person, as a trait) vs stare zitto (to be quiet right now, an instruction or momentary state).
• essere fermo (to be a steady, unwavering person, of character) vs stare fermo (to hold still, physically, right now — a very common instruction to children or patients).
• essere bene/male (to be good/bad, of a situation or thing in the abstract — È bene studiare, It's good to study) vs stare bene/male (to feel well/unwell, or to suit someone — Questo vestito ti sta bene, This dress suits you).

Il sistema verbale

Come funziona la coniugazione italiana? Tre coniugazioni e verbi in -isc-

I verbi italiani si dividono in tre famiglie di coniugazione secondo la desinenza dell'infinito, la stessa organizzazione generale dello spagnolo. Ma la terza famiglia, -ire, si divide in due comportamenti davvero diversi al presente, senza equivalente nei verbi spagnoli in -ir; conviene impararlo esplicitamente invece di scoprirlo per tentativi ed errori.

Le tre famiglie di coniugazione e la divisione in -isc- dentro -ire

Entrambe le colonne in «-ire» sono verbi pienamente regolari: finire non è irregolare, appartiene semplicemente a un grande sottoschema, tradizionalmente detto tipo -isc- o incoativo, che inserisce -isc- fra radice e desinenza in tutte le forme tranne noi e voi. Visivamente ricorda la forma a «stivale» dei verbi spagnoli con cambio di radice, ma il meccanismo sottostante è diverso. Non è possibile prevedere dal solo infinito in -ire quale schema segua il verbo; come per il genere dei nomi, la soluzione pratica è imparare ogni nuovo verbo in -ire annotando mentalmente il suo tipo.

Il tipo in -isc- è in realtà il più comune dei due fra i verbi in -ire e include molto vocabolario quotidiano: capire (to understand), preferire (to prefer), pulire (to clean), spedire (to send), costruire (to build), suggerire (to suggest), e lo stesso finire. Il tipo non-isc, coniugato come dormire, include un elenco più breve ma molto frequente: aprire (to open), partire (to leave), sentire (to hear/feel), seguire (to follow), servire (to serve).

I principali irregolari, con il presente completo

Un breve elenco di verbi estremamente comuni è irregolare in modi che resistono agli schemi familiari sopra e deve semplicemente essere imparato singolarmente. Poiché sono così frequenti, li incontrerai tutti nelle prime settimane di studio.

Dovere, potere e volere sono i verbi modali fondamentali dell'italiano, «must/have to», «can/be able to» e «want to», e ciascuno si unisce direttamente a un infinito seguente con la flessibilità di posizione del pronome oggetto già trattata: Devo studiare (I have to study), Posso aiutarti / Ti posso aiutare (I can help you), Voglio partire (I want to leave). Nota che dire (to say/tell) e fare (to do/make) derivano entrambi da verbi latini con -c- nella radice, che riappare in tutta la coniugazione, dico, facciamo, dicevo... Una volta notato, diverse forme apparentemente casuali in altri tempi sembrano più una somiglianza di famiglia che eccezioni isolate.

Il presente indicativo

Il presente italiano, in modo completo: usi e progressivo

Il semplice presente italiano copre più terreno semantico del «simple present» inglese e svolge il lavoro di due o tre diverse costruzioni inglesi. Vale la pena saperlo per usare il presente con sicurezza invece di complicare una frase che non richiede affatto un tempo separato.

• Fatto abituale: Parlo italiano. (I speak Italian.)
• Azione che avviene proprio ora (nel parlato informale, accanto al progressivo dedicato qui sotto): Cosa fai? può significare sia «What do you do [for a living]?» sia, nel contesto giusto, «What are you doing [right now]?»
• Futuro vicino, specialmente con un indicatore di tempo: Domani parto per Roma. (Tomorrow I'm leaving for Rome — un presente che svolge lavoro futuro, estremamente comune nel parlato quotidiano pur esistendo un futuro dedicato.)

Il progressivo: stare + gerundio

Per un'azione davvero in corso in questo esatto momento, l'italiano usa stare coniugato al presente più il gerundio, la forma in -ando/-endo. È la costruzione più vicina allo spagnolo estar + gerundio e uno dei pochi punti in cui i territori di essere/stare corrispondono ordinatamente a quelli di ser/estar: Sto parlando. (I am [in the middle of] speaking.) Sta mangiando. (He's eating right now.) Stiamo studiando. (We're studying [right now].)

Diversamente dall'inglese in «-ing», che copre sia il progressivo, «I am eating», sia gli usi nominali, «Eating is fun», il gerundio italiano è sostanzialmente limitato al progressivo e a certi usi avverbiali, «by doing», «while doing». Quando l'inglese usa un verbo come nome, l'italiano usa l'infinito, non il gerundio: Mangiare fa bene (Eating is good for you), mai un gerundio in posizione di soggetto come l'inglese permette liberamente.

Il principale passato della conversazione

Passato prossimo: come scegliere fra essere e avere e come funziona l'accordo del participio?

Il passato prossimo è il tempo passato della conversazione quotidiana italiana, quello usato costantemente nel parlato. Nella forma corrisponde approssimativamente all'inglese «I have spoken», ma traduce spesso il semplice passato inglese, «I spoke». La sua parte davvero difficile, e una delle difficoltà più citate dell'intera grammatica italiana, è che richiede uno di due ausiliari diversi: scegliere quello sbagliato è un errore reale e percepibile, non una questione di stile.

Formazione: ausiliare al presente + participio passato

Scegliere avere o essere

Avere è l'ausiliare predefinito e regge ogni verbo transitivo, cioè ogni verbo che prende un oggetto diretto, oltre alla grande maggioranza dei verbi: Ho mangiato la pizza (I ate the pizza), Ha letto il libro (She read the book). Essere regge una classe più piccola e specifica: verbi di movimento, cambiamento di stato ed esistenza, più ogni verbo riflessivo e reciproco senza eccezioni.

C'è una particolarità davvero divertente e onesta da conoscere: essere e stare condividono l'identico participio passato, stato. Perciò sono stato può significare sia «I have been», da essere, sia «I have stayed», da stare, e solo il contesto dice quale: Sono stato a Roma si legge più naturalmente «I have been to Rome», mentre Sono stato a casa tutto il giorno significa «I stayed home all day». Non è un errore né una lacuna della lingua, ma una fusione storica condivisa dai due verbi.

Non esiste un unico filo logico che unisca i verbi con essere come unisce, per esempio, i riflessivi. L'approccio onesto è imparare l'elenco di categorie sopra come un insieme, lo stesso consiglio che la guida dà per ogni gruppo davvero irregolare, anziché cercare una regola che predica ogni caso dai primi principi.

Accordo del participio: con essere e con un pronome oggetto diretto precedente

Con essere, il participio passato si comporta come un aggettivo e deve concordare in genere e numero con il soggetto: è obbligatorio, non facoltativo. Marco è andato (masc. sing.), Maria è andata (femm. sing.), I ragazzi sono andati (masc. plur.), Le ragazze sono andate (femm. plur.). Con avere, il participio resta normalmente bloccato nella forma predefinita maschile singolare in -o, indipendentemente da soggetto o oggetto: Ha mangiato la pizza, non mangiata. C'è un'importante eccezione: quando un pronome oggetto diretto di terza persona, lo, la, li, le, o il ne indicatore di quantità precede il verbo, l'accordo torna obbligatorio, come se il nome del pronome fosse ancora presente come oggetto.

• Ho comprato la mela. → L'ho comprata. (I bought the apple → I bought it — comprata, femminile, concorda con l'ormai invisibile mela.)
• Ho visto i ragazzi. → Li ho visti. (I saw the boys → I saw them.)
• Quante mele hai comprato? → Ne ho comprate tre. (How many apples did you buy? → I bought three of them — trattato per intero sopra nella sezione ci/ne.)

Con mi, ti, ci e vi precedenti, l'accordo è davvero facoltativo e nel parlato e nello scritto reali sentirai entrambe le forme: Ci ha visti e Ci ha visto sono entrambe attestate. Ma l'accordo con lo/la/li/le/ne in particolare non è una scelta stilistica: è una regola senza quasi nessuna eccezione accettata nell'italiano scritto standard.

Participi irregolari comuni

Due di questi meritano una nota: correre prende essere quando descrive un movimento verso una destinazione, Sono corso a casa (I ran home), ma avere quando descrive l'attività di correre senza una destinazione in vista, Ho corso per un'ora (I ran for an hour). È un piccolo esempio autentico dell'ausiliare di un verbo che segue il suo significato esatto nella frase, invece di essere fissato una volta per tutte.

L'altro passato semplice

Imperfetto e contrasto fra passato prossimo e imperfetto

L'italiano divide il passato semplice esattamente come lo spagnolo divide preterito e imperfetto, e per la stessa ragione di fondo: un tempo riferisce un evento delimitato e concluso, l'altro descrive lo sfondo in corso, un'azione abituale o uno stato che era semplicemente vero allora, senza confini segnati. Se hai già affrontato la divisione spagnola preterito/imperfetto, la logica si trasferisce direttamente: sono nuove soltanto le forme.

Coniugazione regolare dell'imperfetto

L'imperfetto è, per fortuna, uno dei tempi più uniformi della lingua: soltanto essere è davvero irregolare; perfino verbi notoriamente «irregolari» come fare, dire e bere risultano perfettamente regolari se li coniughi dalle antiche radici derivate dal latino, facere, dicere, bevere, invece che dagli infiniti moderni.

Nota che finire si coniuga all'imperfetto esattamente come il semplice dormire, senza inserimento di -isc- in alcun punto: la divisione in -isc- è strettamente un fenomeno del presente e scompare completamente in ogni altro tempo e modo. Fare, dire e bere seguono lo schema regolare in -ere una volta partiti dalle vecchie radici: facevo, facevi, faceva... da facere, dicevo, dicevi, diceva... da dicere, bevevo, bevevi, beveva... da bevere. Sono davvero regolari, non irregolari, una volta nota la radice di partenza.

La distinzione fondamentale, affiancata

Esempi narrativi svolti

• Quando ero piccolo, giocavo nel parco ogni giorno. — When I was little (imperfetto: stato in corso), I used to play in the park every day (imperfetto: abituale, non delimitato).
• Ieri sono andato al parco e ho giocato per due ore. — Yesterday I went to the park and played for two hours (entrambi passato prossimo: eventi specifici, delimitati e conclusi, anche se «played» dura due ore).
• Mentre mangiavo, ha squillato il telefono. — While I was eating (imperfetto: sfondo in corso), the phone rang (passato prossimo: evento che interrompe).
• Pioveva quando sono uscito di casa. — It was raining (imperfetto: scena) when I left the house (passato prossimo: evento).
• Era mezzanotte quando è arrivato. — It was midnight (imperfetto: dire l'ora nel passato è un fatto di sfondo) when he arrived (passato prossimo: evento effettivo).

Un piccolo gruppo di verbi cambia traduzione inglese secondo il tempo passato scelto, perché il loro significato fondamentale è uno stato e il passato prossimo impone una lettura «lo stato è iniziato o si è risolto» a un verbo che normalmente descrive soltanto una condizione in corso:

La riga di dovere merita attenzione proprio perché non ha un pulito equivalente inglese: Dovevo studiare lascia davvero aperto se hai studiato, come l'inglese «I was supposed to study», mentre Ho dovuto studiare afferma che l'obbligo è stato effettivamente realizzato. Come per il gruppo spagnolo equivalente, questo schema trae molto più vantaggio dal volume di esposizione che dalla memorizzazione della regola: la regola porta quasi fino alla meta e sentire il modello in narrazioni reali completa il lavoro.

Il passato letterario

Passato remoto: forme e dove è ancora parlato davvero

Il passato remoto è un secondo passato semplice con approssimativamente lo stesso significato di «evento delimitato e concluso» del passato prossimo, ma appartiene a un registro e, cosa importante, a una parte diversa del paese. È uno dei punti più chiari della guida in cui una risposta onesta deve iniziare con «dipende da dove sei», non con una regola unica.

Coniugazione regolare

I verbi regolari in -ere sono l'unica famiglia con due serie di desinenze ugualmente accettate nelle forme io, lui/lei e loro: credei/credetti, credé/credette, crederono/credettero. Entrambe sono standard; la serie -etti/-ette/-ettero, se mai, è leggermente più comune nel parlato dove il passato remoto è ancora attivamente usato.

Essere, avere e il comune schema irregolare «1-3-3»

Un lungo elenco di verbi frequenti è irregolare specificamente nelle forme io, lui/lei e loro, mentre tu, noi e voi restano pienamente regolari: vale la pena riconoscere lo schema come forma invece di memorizzarlo verbo per verbo.

Nota che le righe tu, noi e voi sono costruite regolarmente da una radice riconoscibile in ogni verbo qui, facesti, facemmo, faceste; dicesti, dicemmo, diceste, anche se le righe io/lui/loro non assomigliano affatto all'infinito. Imparare a riconoscere questa forma 1-3-3 fa risparmiare vero sforzo di memorizzazione su decine di irregolari comuni.

Dove viene davvero parlato, onestamente

Nella maggior parte dell'Italia settentrionale e centrale, il passato remoto è quasi uscito dall'uso parlato quotidiano, sostituito dal passato prossimo anche per eventi di anni o decenni fa. Un milanese o fiorentino che usasse parlai in conversazione informale suonerebbe visibilmente formale o antiquato, più o meno come un anglofono che dica «I did partake» invece di «I ate». In gran parte dell'Italia meridionale e in Sicilia, al contrario, il passato remoto resta un normale tempo parlato quotidiano per gli eventi passati conclusi, usato accanto al passato prossimo o persino preferito a esso nella conversazione ordinaria.

In tutto il paese, però, il passato remoto è il tempo standard della narrazione scritta: romanzi, racconti, testi storici e il classico avvio di fiaba, con una scena all'imperfetto seguita da eventi al passato remoto: C'era una volta una principessa che viveva in un castello. Un giorno, un drago arrivò... (Once upon a time there was a princess who lived in a castle. One day, a dragon arrived...). La conclusione pratica per chi studia in qualunque parte d'Italia è questa: devi riconoscere le forme del passato remoto per leggere bene molto prima di doverle produrre parlando; se mai dovrai produrle dipende fortemente dal fatto che la tua vita parlata sia centrata al nord, al centro o al sud.

Un passato più lontano e il futuro

Trapassato prossimo, futuro semplice e futuro anteriore

Tre tempi in più completano il sistema indicativo italiano e ciascuno risponde a una domanda che i tempi sopra non possono risolvere: che cosa è accaduto prima di un altro evento passato, che cosa accadrà dopo e che cosa sarà già concluso entro un punto futuro.

Trapassato prossimo: il «passato prima del passato»

Costruito con l'imperfetto di avere o essere più il participio passato, il trapassato prossimo segna un'azione conclusa prima di un altro punto di riferimento nel passato, esattamente come l'inglese «had [done something]»: Quando sono arrivato, lui era già partito. (When I arrived, he had already left — la sua partenza è avvenuta prima del mio arrivo e il trapassato segna quale è venuta per prima.) Non avevo mai visto un film così bello. (I had never seen such a beautiful film.) Le stesse regole su essere/avere e accordo della sezione sul passato prossimo si applicano qui senza alcun cambiamento.

Futuro semplice

Il futuro regolare si costruisce prendendo l'infinito, eliminando la -e finale e, soltanto per i verbi in -are, cambiando inoltre la a della radice in e prima di aggiungere la desinenza. È una piccola particolarità ortografica da segnalare esplicitamente perché l'istinto porta facilmente alla forma sbagliata: parlare → parlerò, non l'atteso parlarò.

Un breve elenco di verbi comuni accorcia o altera la radice al futuro, e condivide la stessa radice alterata con il condizionale trattato nella prossima sezione: essere → sarò, avere → avrò, andare → andrò, venire → verrò, potere → potrò, volere → vorrò, dovere → dovrò, sapere → saprò, vedere → vedrò, vivere → vivrò, rimanere → rimarrò, tenere → terrò, bere → berrò. Come in spagnolo, perfino per questi irregolari le desinenze non cambiano mai: cambia soltanto la radice.

Oltre al normale tempo futuro, il futuro semplice svolge un secondo compito da conoscere esplicitamente perché altrimenti può sembrare una traduzione errata: esprime probabilità presente o un'ipotesi. Sarà a casa. non significa tanto «He will be home» quanto «He's probably home [right now]». Avrà trent'anni. significa «He's probably thirty», un'ipotesi sulla sua età attuale, non una previsione.

Futuro anteriore

Costruito con il futuro semplice di avere o essere più il participio passato, il futuro anteriore segna un'azione che sarà completa prima di un altro punto futuro. L'italiano lo usa inoltre in un punto in cui l'inglese davvero non lo usa, e vale la pena dirlo direttamente: dopo quando, dopo che e parole temporali simili, dove l'inglese usa semplicemente il present perfect. Quando avrò finito, ti chiamerò. (When I've finished [futuro anteriore], I'll call you — l'inglese «I've finished» è present perfect, ma l'italiano lo segna come davvero futuro perché la conclusione non è ancora avvenuta.) Esprime anche probabilità sul passato recente, portando il trucco di probabilità del futuro semplice un passo indietro nel tempo: Avrà già mangiato. — «He's probably already eaten.»

Vorrei e avrei voluto

Condizionale presente e passato, e la regola del futuro nel passato

Il condizionale condivide interamente le radici irregolari con il futuro appena visto: impara un solo insieme di radici e i due tempi sono quasi gratuiti. Ma l'uso del condizionale nel discorso indiretto riserva una vera sorpresa sia agli anglofoni sia agli ispanofoni; per questo vale la pena leggere la sezione lentamente.

Condizionale presente

Il condizionale presente esprime «would», Mangerei volentieri una pizza. (I would gladly eat a pizza), attenua una richiesta rendendola cortese, Potrebbe aiutarmi? (Could you help me? — sensibilmente più gentile del presente semplice Può aiutarmi?), e comunica un'informazione non confermata, Secondo i giornali, il ministro si dimetterebbe. (According to the papers, the minister is [reportedly, unconfirmed] resigning).

Condizionale passato

Costruito con il condizionale presente di avere o essere più il participio passato: avrei parlato (I would have spoken), sarei andato/a (I would have gone). Si usa direttamente per frasi con «would have»: Sarei venuto, ma non avevo tempo. (I would have come, but I didn't have time), e come proposizione risultato standard del terzo tipo di frase ipotetica, trattato per intero nella sezione seguente.

La regola del futuro nel passato: dove l'italiano sorprende anglofoni e ispanofoni

Ecco la vera sorpresa, che vale la pena dire con la stessa chiarezza del punto sulle consonanti doppie: quando l'italiano riferisce al passato ciò che qualcuno ha detto o pensato sul futuro, non usa il condizionale presente come l'inglese «would» o il condizionale semplice spagnolo. Usa il condizionale passato, anche se l'evento descritto non è necessariamente avvenuto ancora al momento in cui si parla.

Non è un'opzione stilistica occasionale: nell'italiano standard, usare qui il condizionale presente, Ha detto che verrebbe, suona semplicemente sbagliato, non solo meno elegante, quando il verbo di riferimento è al passato. Mi ha detto che sarebbe arrivato in ritardo. (He told me he would arrive late.) Pensavo che avrei finito prima. (I thought I would finish earlier.) La logica sottostante, una volta vista, è quasi più coerente dell'inglese: l'italiano considera «il futuro visto da un punto di vista passato» una categoria propria, distinta dal «futuro visto da adesso», e le assegna una forma dedicata invece di riusare il condizionale semplice per entrambi i compiti. Poiché questo schema va direttamente contro l'istinto creato da inglese e spagnolo, è uno degli errori più persistenti anche per studenti altrimenti a loro agio con il condizionale.

Il modo congiuntivo, prima parte

Il congiuntivo: quali sono le sue forme?

Prima di vedere quando si usa il congiuntivo, aiuta avere bene in vista le sue forme, perché una proprietà del congiuntivo presente sorprende davvero chi arriva dallo spagnolo: diverse persone sono identiche fra loro, in un modo in cui le forme spagnole equivalenti non lo sono.

Congiuntivo presente

Guarda attentamente le prime tre righe: io, tu e lui/lei/Lei sono completamente identici in ogni verbo, regolare o irregolare, nel congiuntivo presente. È una vera caratteristica strutturale del modo, non una coincidenza di questi verbi. Le forme spagnole equivalenti distinguono tú con -s finale, hables, non identico a hable; l'italiano non offre alcun segnale simile. Nella pratica, gli italiani esprimono abitualmente il pronome soggetto in una subordinata al congiuntivo proprio per evitare ambiguità, che io parli, che tu parli, pur omettendo altrimenti il soggetto per impostazione predefinita: è l'eccezione che conferma la regola da ricordare dalla sezione precedente sui pronomi soggetto.

Congiuntivo presente degli irregolari principali

La riga condensata «io/tu/lui» qui sopra non è una scorciatoia usata dalla guida per risparmiare spazio: riflette la grammatica reale. Quelle tre persone sono davvero una forma identica in ogni verbo mostrato.

Congiuntivo imperfetto

Costruito più regolarmente del congiuntivo presente; questa volta io e tu, non tutte e tre le persone singolari, condividono una forma identica, mentre lui/lei è distinto:

Nota di nuovo che finire elimina interamente -isc- nel congiuntivo imperfetto, proprio come nel semplice imperfetto indicativo: l'inserimento in -isc- è davvero limitato alle forme del presente in ogni modo.

Congiuntivo passato e trapassato: le forme composte

Entrambi i tempi composti del congiuntivo seguono la familiare logica ausiliare più participio, qui avere o essere più participio, usata in tutta la guida: semplicemente l'ausiliare è coniugato al congiuntivo e non all'indicativo.

Il congiuntivo passato si usa ovunque si userebbe il presente, ma per un'azione già conclusa rispetto alla principale: Spero che tu abbia dormito bene. (I hope you slept well — il dormire, se è avvenuto, è già finito, pur essendo presente «I hope».) Il congiuntivo trapassato svolge lo stesso compito di conclusione precedente con una principale al passato ed è anche la forma standard della frase con se del terzo tipo, contraria ai fatti passati, trattata subito dopo: Pensavo che avesse già mangiato. (I thought he had already eaten.)

Il modo congiuntivo, seconda parte

Il congiuntivo: quando e perché lo usa l'italiano?

Ora che le forme sono sul tavolo, ecco la domanda più difficile e importante: che cosa attiva davvero il congiuntivo? La versione breve è che una subordinata introdotta da che passa al congiuntivo quando la principale esprime qualcosa di diverso da un fatto piatto e certo: opinione, desiderio, emozione, dubbio, giudizio impersonale o descrizione di qualcosa la cui esistenza non è confermata.

Verbi di opinione e credenza — e una vera differenza dallo spagnolo

Vale la pena segnalarlo subito a chi arriva con lo spagnolo già in mano, perché qui le due lingue divergono in un modo che mette in difficoltà proprio gli studenti già sicuri sul congiuntivo: lo spagnolo creer que usa l'indicativo all'affermativo e passa al congiuntivo soltanto quando è negato, no creer que. L'italiano credere che, e i vicini pensare che, ritenere che, supporre che, prendono il congiuntivo anche all'affermativo. Non esiste il passaggio indicativo/congiuntivo legato alla negazione come nello spagnolo, perché l'italiano tratta l'opinione personale dichiarata come intrinsecamente meno che certa in entrambi i casi.

• Credo che sia vero. — I think it's true. (congiuntivo, anche se la frase è affermativa)
• Non credo che sia vero. — I don't think it's true. (congiuntivo, come l'affermativa)
• Penso che Marco abbia ragione. — I think Marco is right. (congiuntivo)

Il contrasto che conta davvero in italiano non è affermativo contro negativo, ma opinione contro certezza: sapere che, conoscere un fatto, prende l'indicativo semplice perché sapere è categoricamente diverso dal credere: So che è vero. (I know it's true — indicativo, fatto dichiarato) contro Credo che sia vero. (I believe it's true — congiuntivo, opinione per quanto sicura). Mantenere questo asse opinione/certezza, non quello affermativo/negativo, è l'adattamento più utile che uno studente ispanofono d'italiano possa fare in tutto il sistema del modo.

Desiderio, emozione e giudizio impersonale

• Desiderio: Voglio che tu venga alla festa. (I want you to come to the party.) Stessa condizione di soggetto di spagnolo e inglese: se il soggetto è lo stesso, si usa invece l'infinito semplice, Voglio venire (I want to come), non una frase con che.
• Emozione: Sono contento che tu sia qui. (I'm glad you're here.) Mi dispiace che non possiate venire. (I'm sorry you [plural] can't come.)
• Espressioni impersonali di giudizio, possibilità o necessità: È importante che tu studi. (It's important that you study.) Bisogna che partiamo presto. (We need to leave early.) Può darsi che piova. (It might rain.)

Le espressioni impersonali di semplice certezza prendono invece l'indicativo, rispecchiando l'asse opinione/certezza visto sopra: È vero che ha ragione. (It's true that he's right — indicativo, afferma un fatto) contro È possibile che abbia ragione. (It's possible that he's right — congiuntivo, incertezza reale).

Congiunzioni che richiedono il congiuntivo

Perché è davvero ambiguo e il modo scelto dopo è l'unica cosa che disambigua il significato: Non vengo perché sono stanco. (I'm not coming because I'm tired — indicativo, ragione semplice dichiarata) contro Te lo dico perché tu lo sappia. (I'm telling you so that you know it — congiuntivo, «so that/in order that»). La riga a meno che mostra anche una piccola ridondanza comune: un non facoltativo compare spesso dentro la frase anche se il significato complessivo non è doppiamente negativo; è una particolarità della costruzione, non una vera doppia negazione.

Relative e superlativi

Esattamente come in spagnolo, una relativa passa al congiuntivo quando descrive qualcuno o qualcosa di cui esistenza, identità o disponibilità non sono confermate: Cerco una persona che parli inglese. (I'm looking for a person who speaks English — dal punto di vista del parlante può non esistere ancora) contro Conosco una persona che parla inglese. (I know a person who speaks English — indicativo, persona specifica e confermata). Anche le affermazioni superlative, «the most/best/only ... that», richiamano convenzionalmente il congiuntivo nella relativa seguente, trattando l'affermazione come giudizio personale anziché fatto verificabile: È il libro più interessante che io abbia mai letto. (It's the most interesting book that I have ever read.) Sei l'unica persona che mi capisca. (You're the only person who understands me.)

Nota onesta: l'italiano parlato perde parte di questo, quello scritto no

Sarebbe disonesto presentare il congiuntivo come ugualmente vivo in ogni registro, perché non lo è. Nell'italiano parlato informale, soprattutto dopo verbi frequenti di opinione, sostituire il semplice indicativo è estremamente comune e ampiamente tollerato nel parlato pur restando non standard nello scritto: Penso che è vero invece del prescritto Penso che sia vero si sente continuamente nella conversazione quotidiana in tutta Italia, attraversando in misura reale regioni e classi sociali, anche se viene ancora corretto nelle scuole ed evitato nello scritto formale, nel giornalismo e nella letteratura. La salute del congiuntivo varia anche secondo il tempo: presente e imperfetto resistono meglio nel parlato delle forme composte; l'erosione è più visibile nel parlato informale, rapido e non pianificato che nella scrittura riflessa o nel parlato pubblico accurato. Nulla di questo significa che le regole qui siano facoltative da imparare: l'italiano scritto, i registri professionali e il parlato accurato le richiedono ancora per intero. Significa però che sentire l'indicativo «sbagliato» in una conversazione vera non è segno che hai sentito male, o che chi parla abbia commesso un errore da correggere silenziosamente.

Frasi con se

Il periodo ipotetico: come funzionano le frasi italiane con se?

In questa sezione vari sistemi già trattati — congiuntivo, futuro e condizionale — si uniscono in un'unica struttura. Se quelle sezioni sono solide, il periodo ipotetico si riduce per lo più a memorizzare quale tempo si abbina a quale tipo di «if», anziché imparare grammatica nuova da zero.

I tre tipi, in sintesi

Tipo 1: realtà

• Se piove, resto a casa. — Se piove, resto a casa. (verità abituale, presente + presente)
• Se hai tempo, chiamami. — Se hai tempo, chiamami. (presente + imperativo)
• Se avrò tempo, verrò. — Se avrò tempo, verrò. (entrambi al futuro — attenzione: l'italiano prescrittivo mantiene entrambe le proposizioni al futuro quando entrambi gli eventi sono realmente futuri, a differenza dell'inglese, che usa una proposizione con «if» al presente anche per un significato futuro; l'italiano colloquiale usa molto spesso invece Se ho tempo, vengo, e si sentono comunemente entrambe le forme.)

Esattamente come in spagnolo, il congiuntivo non compare mai direttamente dopo se con il significato di «if» in questo tipo reale/probabile — se piove, mai se piova — una delle poche vere zone vietate del congiuntivo, nonostante quanto si diffonda nel resto della lingua.

Tipo 2: possibilità

• Se avessi tempo, viaggerei per il mondo. — Se avessi tempo, viaggerei per il mondo. (Realtà: al momento non ho [abbastanza] tempo.)
• Se fossi in te, non lo farei. — Se fossi in te, non lo farei. (Contrario ai fatti: tu non sei me.)
• Se piovesse, non usciremmo. — Se piovesse [ipoteticamente], non usciremmo.

Tipo 3: irrealtà

• Se avessi avuto tempo, sarei venuto. — Se avessi avuto tempo, sarei venuto. (Realtà: non avevo tempo e non sono venuto.)
• Se avessi studiato, avresti superato l'esame. — Se avessi studiato, avresti superato l'esame. (Realtà: non hai studiato e non hai superato l'esame.)
• Se non fosse piovuto, saremmo usciti. — Se non fosse piovuto, saremmo usciti.

Periodi ipotetici misti

Nella conversazione reale spesso occorre combinare una condizione di un periodo temporale con un risultato di un altro, e l'italiano lo gestisce come lo spagnolo: si combina il tempo appropriato nella frase con se con il tempo appropriato nella frase risultato dalle tabelle sopra, invece di inventare un quarto insieme dedicato di forme.

• Condizione passata, risultato presente: Se avessi studiato medicina, ora sarei medico. — Se avessi studiato medicina [allora], ora sarei medico. (Congiuntivo trapassato nella frase con se; semplice condizionale presente, non condizionale passato, nel risultato, perché il risultato descrive il presente.)
• Condizione generale, risultato passato: Se fossi più coraggioso, avrei accettato quel lavoro. — Se fossi più coraggioso [come tratto generale], avrei accettato quel lavoro [in quel momento passato].

La sostituzione colloquiale e il suo legame con l'erosione del congiuntivo

Nell'italiano parlato davvero informale, è estremamente comune sentire l'imperfetto indicativo al posto sia del congiuntivo trapassato sia del condizionale nelle frasi di tipo 2 e 3: Se lo sapevo, non venivo invece dello standard Se lo avessi saputo, non sarei venuto (Se l'avessi saputo, non sarei venuto). Non è tanto un sistema grammaticale diverso quanto lo stesso schema più ampio già segnalato nella sezione sul congiuntivo — i registri parlati si appoggiano all'indicativo dove l'italiano scritto e formale conserva il meccanismo più completo di congiuntivo e condizionale. Riconoscere la versione colloquiale è importante per la comprensione orale; produrre la versione standard è ancora ciò che si aspetta l'italiano scritto e il parlato formale.

Come se: «as if»

Una costruzione strettamente collegata e molto comune: come se (as if/as though) richiede sempre il congiuntivo — imperfetto per qualcosa di simultaneo, trapassato per qualcosa di precedente — perché per definizione descrive qualcosa che non è realmente vero: Parla come se sapesse tutto. (Parla come se sapesse tutto — non lo sa.) Ha reagito come se non fosse successo niente. (Ha reagito come se non fosse successo niente.)

Comandi

L'imperativo italiano: come funzionano i comandi?

L'imperativo attinge direttamente alle forme già incontrate nelle sezioni precedenti — l'indicativo presente e il congiuntivo — perciò è più un'applicazione di materiale esistente che un sistema nuovo, tranne una parte davvero distinta: cinque verbi molto comuni con comandi tu brevi, storicamente troncati, e il raddoppiamento della consonante che avviene quando vi si attacca un pronome.

La tabella completa dei comandi

La riga del tu nasconde una vera asimmetria che vale la pena esprimere chiaramente: per i verbi in -are, il comando affermativo al tu ha una propria forma distinta, diversa dall'indicativo (tu parli all'indicativo, ma parla! come comando) — ma per i verbi in -ere e -ire, il comando affermativo al tu è semplicemente identico alla forma tu dell'indicativo (tu credi all'indicativo, credi! comando — stessa parola, stessa grafia). Ogni comando negativo al tu, indipendentemente dalla famiglia di coniugazione, si costruisce con non più l'infinito semplice invece di una forma speciale di comando negativo: strutturalmente è una costruzione completamente diversa dall'affermativo, non soltanto l'affermativo con «non» aggiunto.

Comandi brevi irregolari al tu: va', da', fa', di', sta'

Cinque verbi estremamente comuni hanno un comando affermativo breve al tu, storicamente troncato, scritto convenzionalmente con un apostrofo anche se, a differenza della maggior parte degli apostrofi nella tabella di elisione/troncamento di questa guida, l'apostrofo compare indipendentemente dal fatto che la parola seguente inizi con vocale o consonante — una vera eccezione stabile alla logica ortografica generale di elisione contro troncamento trattata nella sezione sulla pronuncia.

Le loro forme negative sono del tutto regolari e seguono lo schema universale non + infinito: non andare, non dare, non fare, non dire, non stare.

Attacco dei pronomi e raddoppiamento consonantico

I pronomi oggetto e riflessivi si attaccano alla fine di ogni comando affermativo al tu, noi e voi, esattamente come con gli infiniti e i gerundi. Quando un pronome si attacca specificamente a una delle cinque forme brevi sopra, la sua prima consonante raddoppia — un'eco diretta e udibile del contrasto tra consonanti doppie della sezione sulla pronuncia, nonché un errore ortografico davvero comune per chi dimentica completamente il raddoppiamento.

• Dammi il libro! — Dammi il libro! (da' + mi → dammi, raddoppia la m)
• Fallo subito! — Fallo subito! (fa' + lo → fallo, raddoppia la l)
• Dimmelo! — Dimmelo! (di' + mi + lo → dimmelo, raddoppia la m; i due pronomi attaccati seguono lo stesso ordine dei pronomi combinati me-lo della sezione sui pronomi)
• Vacci tu! — Vai lì tu! (va' + ci → vacci, raddoppia la c)
• Dacci oggi il nostro pane quotidiano. — Dacci oggi il nostro pane quotidiano. (da' + ci → dacci, raddoppia la c — una frase che la maggior parte degli italiani conosce dal Padre Nostro e un'ancora mnemonica davvero utile per l'intera regola del raddoppiamento.)

Un'eccezione costante: gli non raddoppia mai quando si attacca a queste forme brevi, perché il gruppo di due lettere gl non si comporta come le consonanti singole sopra — dagli (dai a lui), digli (digli), fagli (fallo per lui), mai daggli/diggli/faggli. In ogni altro caso di questo schema, la regola del raddoppiamento vale senza eccezioni, e conviene esercitarla deliberatamente invece di fidarsi dell'istinto, poiché l'inglese non offre alcun processo comparabile a cui fare riferimento.

Verbi che agiscono su se stessi

Come funzionano i verbi riflessivi e reciproci italiani?

I verbi riflessivi indicano che il soggetto agisce su se stesso, usando lo stesso piccolo insieme di pronomi — mi, ti, si, ci, vi, si — che è già apparso in precedenza in questa guida come pronomi oggetto diretto e indiretto, e che ora svolge un terzo compito.

Coniugare un verbo riflessivo: lavarsi (lavare se stessi)

Il pronome riflessivo sta prima di un verbo coniugato, esattamente come un pronome oggetto diretto o indiretto, e segue le stesse regole di posizione della sezione sulla posizione dei pronomi per infiniti, gerundi e comandi: voglio lavarmi / mi voglio lavare (voglio lavarmi, entrambi gli ordini sono corretti), lavati! (lavati! — attaccato a un comando affermativo al tu).

Uso reciproco: «l'un l'altro»

Le forme riflessive plurali (ci, vi, si) svolgono anche il compito di esprimere un'azione reciproca — «l'un l'altro» — senza bisogno di un pronome reciproco separato, e solo il contesto distingue un vero riflessivo plurale da uno reciproco: Si amano. (Si amano.) Ci vediamo domani. (Ci vediamo domani — anche il modo quotidiano standard per dire «see you tomorrow».) Si scrivono ogni settimana. (Si scrivono ogni settimana.)

Verbi intrinsecamente riflessivi

Un gruppo consistente di verbi comuni richiede semplicemente un pronome riflessivo come parte della propria forma di base, senza che nell'uso normale sopravviva un significato riflessivo letterale — il pronome è grammaticalmente obbligatorio anche se nulla viene davvero fatto «a se stessi» in un senso significativo: pentirsi (provare rimorso), vergognarsi (avere vergogna), arrabbiarsi (arrabbiarsi), innamorarsi (innamorarsi), accorgersi (notare, rendersi conto), lamentarsi (lamentarsi). Mi arrabbio facilmente non significa letteralmente «mi procuro facilmente rabbia», ma semplicemente «mi arrabbio facilmente».

Riflessivi nei tempi composti: sempre essere, participio concordato con il soggetto

Ogni verbo riflessivo e reciproco, senza eccezioni, prende essere nel passato prossimo e in ogni altro tempo composto — questo è stato segnalato brevemente nella sezione sul passato prossimo e merita di essere ripetuto qui come regola chiara a sé stante, perché non ammette davvero eccezioni. Il participio passato concorda in genere e numero con il soggetto, esattamente come con qualsiasi altro verbo con essere:

• Marco si è lavato. — Marco si è lavato. (maschile singolare)
• Maria si è lavata. — Maria si è lavata. (femminile singolare)
• I ragazzi si sono alzati presto. — I ragazzi si sono alzati presto. (maschile plurale)
• Le ragazze si sono viste ieri. — Le ragazze si sono viste ieri. (femminile plurale)

Uno schema collegato, chiamato talvolta «riflessivo apparente», usa il pronome riflessivo come oggetto indiretto che indica una parte del corpo o un oggetto personale, invece di una vera azione riflessiva diretta — è lo stesso schema delle parti del corpo già visto in spagnolo, e l'italiano lo gestisce allo stesso modo, omettendo il possessivo a favore del pronome riflessivo più l'articolo determinativo: Mi lavo le mani. (Mi lavo le mani — letteralmente «lavo a me stesso le mani».) Nel passato prossimo, la concordanza segue ancora il soggetto attraverso essere, non il nome della parte del corpo: Si è lavata le mani. (Lei si è lavata le mani — lavata concorda con il soggetto femminile, non con mani, maschile plurale, come farebbe un oggetto se si usasse avere.)

Verbi dal funzionamento rovesciato

Piacere e i verbi che seguono lo stesso schema

È lo stesso cambio di prospettiva che gli studenti di spagnolo incontrano con gustar, e vale la pena esprimerlo negli stessi termini diretti: piacere non significa «to like» nel modo in cui l'inglese struttura il gradimento. Significa più vicino a «essere gradito a», il che inverte quale parola sia il soggetto grammaticale e quale l'oggetto.

Il cambio di prospettiva e la coniugazione al presente

In Mi piace il gelato (Mi piace il gelato), il gelato è il soggetto grammaticale — la cosa che procura piacere — e mi è un pronome oggetto indiretto, la persona a cui il piacere accade. Il verbo concorda con ciò che piace, non con la persona a cui piace, ed è per questo che è quasi sempre alla terza persona singolare o plurale:

• Mi piace il libro. — Mi piace il libro. (cosa che piace al singolare → piace)
• Mi piacciono i libri. — Mi piacciono i libri. (cose che piacciono al plurale → piacciono)
• Mi piace leggere. — Mi piace leggere / leggere mi piace. (un infinito conta sempre come singolare → piace)
• Ci piace la spiaggia. — Ci piace la spiaggia. (il pronome oggetto indiretto cambia secondo chi prova piacere, ma il verbo concorda ancora con la spiaggia, singolare.)

L'intero insieme dei pronomi oggetto indiretto funziona esattamente come illustrato nella sezione sui pronomi: mi, ti, gli/le/Le, ci, vi, gli (per «loro/voi», secondo la fusione quotidiana già osservata). Una frase chiarificatrice con a risolve l'ambiguità che gli/le altrimenti portano e serve anche da enfasi: A lei piace il caffè, ma a lui non piace. (A lei piace il caffè, ma a lui no.)

Piacere nel passato prossimo

Piacere prende essere — appartiene alla categoria dell'esistenza/accadimento della sezione sul passato prossimo — e il suo participio concorda con il soggetto grammaticale, la cosa o attività che è piaciuta, esattamente come con qualsiasi altro verbo con essere: Mi è piaciuto il film. (Mi è piaciuto il film — maschile singolare.) Mi sono piaciuti i libri. (Mi sono piaciuti i libri — maschile plurale.) Ti è piaciuta la torta? (Ti è piaciuta la torta? — femminile singolare.) Vi sono piaciute le foto? (Vi sono piaciute le foto? — femminile plurale.)

Altri verbi che seguono lo stesso schema rovesciato

• mancare (mancare a qualcuno) — Mi manchi. (Mi manchi — letteralmente «tu manchi a me», uno degli esempi più citati di questo schema proprio perché inverte completamente l'inglese.)
• servire (essere necessario a qualcuno) — Mi serve una penna. (Mi serve una penna.)
• bastare (essere sufficiente a qualcuno) — Mi basta un'ora. (Mi basta un'ora.)
• interessare (interessare, essere interessante per) — Mi interessa la storia. (Mi interessa la storia.)
• dispiacere (dispiacere, essere spiacente) — Mi dispiace. (Mi dispiace — una delle espressioni quotidiane più comuni della lingua, costruita secondo questo preciso schema.)
• importare (importare a qualcuno) — Non mi importa. (Non mi importa.)
• sembrare/parere (sembrare a qualcuno) — Mi sembra giusto. (Mi sembra giusto.)

Una volta compreso davvero piacere, tutta questa famiglia segue gratuitamente, perché la logica di costruzione sottostante non cambia mai: identifica ciò che provoca l'effetto (il soggetto, terza persona), identifica chi ne è interessato (il pronome oggetto indiretto) e costruisci ogni volta la frase in quell'ordine.

Chi compie l'azione?

Il si impersonale e il passivo italiano

L'italiano ha un modo davvero quotidiano per descrivere un'azione senza nominare chi la compie, costruito sulla stessa piccola parola si che sopra svolge già funzioni riflessive e reciproche — e, come per ci e ne, riconoscere quale funzione svolga si in una data frase conta più che memorizzare per la parola un unico significato fisso.

Si passivante: la costruzione quotidiana dal sapore passivo

Quando si si combina con un verbo transitivo e un nome esplicito, il verbo concorda in numero con quel nome, che funziona grammaticalmente da soggetto anche se semanticamente si legge come oggetto dell'azione — la stessa logica di fondo del se pasiva spagnolo:

• Si parla italiano qui. — Qui si parla italiano.
• Si vende una casa. — Si vende una casa / una casa è in vendita. (verbo singolare, in accordo con una casa.)
• Si vendono case. — Si vendono case. (verbo plurale, in accordo con il plurale case.)
• Si affittano appartamenti. — Si affittano appartamenti / appartamenti in affitto.

Si impersonale propriamente detto: nessun nome con cui concordare

Quando non esiste un nome logico con cui il verbo possa concordare — spesso con un verbo intransitivo, oppure descrivendo ciò che fanno «le persone in generale» — il verbo resta fisso alla terza persona singolare: Si vive bene qui. (Qui si vive bene / la vita qui è bella.) Si dice che pioverà. (Si dice che pioverà.) Questo si impersonale è estremamente comune nelle istruzioni, nelle ricette e nei consigli generali: Prima si scalda l'olio, poi si aggiunge la cipolla. (Prima si scalda l'olio, poi si aggiunge la cipolla — il «tu» generico di una ricetta, non rivolto a una persona specifica.)

Ci si: la soluzione per un verbo riflessivo con il si impersonale

Una piccola particolarità davvero distintiva: quando la costruzione impersonale con si si forma con un verbo che è già riflessivo, l'italiano non può semplicemente raddoppiare la stessa parola (si si non è una sequenza possibile), perciò il locativo ci interviene prima del si impersonale: Ci si alza presto in campagna. (In campagna ci si alza presto — dal riflessivo alzarsi.) Ci si diverte molto a questa festa. (A questa festa ci si diverte molto — da divertirsi.) Questa sequenza ci si sembra strana isolata, ma è semplicemente la soluzione meccanica alla collisione di due pronomi identici.

Tempi composti con il si impersonale

Le costruzioni con si impersonale prendono sempre essere nei tempi composti, indipendentemente dall'ausiliare che il verbo sottostante userebbe normalmente da solo — e la concordanza del participio dipende poi dalla natura del verbo stesso. Con un verbo che prende normalmente essere (un verbo di moto o cambiamento di stato), il participio appare al maschile plurale, riflettendo le «persone» generiche, intese come plurali, dietro si: Si è arrivati tardi. (Si è arrivati tardi.) Si è partiti presto. (Si è partiti presto.) Con un verbo che prende normalmente avere e non ha un oggetto esplicito, il participio resta invece invariabile nella sua forma predefinita maschile singolare: Si è mangiato bene. (Si è mangiato bene.) Si è lavorato molto oggi. (Oggi si è lavorato molto.)

Il vero passivo: essere, venire e andare + participio passato

Accanto a si, l'italiano ha anche un vero passivo costruito come quello inglese e spagnolo, più due ulteriori varianti con una loro sfumatura.

L'agente, quando è espresso, è introdotto da da: Il libro è stato scritto da Dante. (Il libro è stato scritto da Dante.) Come in spagnolo, il vero passivo con essere ha un tono piuttosto formale o giornalistico; l'italiano parlato informale ricorre al si passivante o a una semplice frase attiva molto più spesso che a un passivo da manuale.

Dire no

Come funziona la negazione italiana e perché si usano le doppie negazioni?

Come in spagnolo, la regola scolastica inglese secondo cui «due negazioni fanno un'affermazione» qui semplicemente non si applica. Accumulare parole negative nella stessa proposizione è il modo normale e obbligatorio per negare una frase con più di un elemento negativo, non un errore da evitare.

Negazione di base: non prima del verbo

La negazione più semplice pone non direttamente prima del verbo coniugato e prima di qualunque pronome già posto davanti a esso: Non parlo francese. (Non parlo francese.) Non lo voglio. (Non lo voglio.) Non ho mangiato. (Non ho mangiato — non va prima dell'intero composto avere più participio, mai inserito tra le due parti.)

Parole negative e i loro corrispondenti positivi

Due parole meritano una menzione speciale per quanto carattere quotidiano portino. Affatto rafforza una negazione con enfasi, «affatto»: Non è affatto vero. (Non è affatto vero.) Mica è un negatore tipicamente colloquiale che fa qualcosa di più sottile della semplice negazione — respinge in modo specifico un'ipotesi che l'ascoltatore sembra sostenere, più vicino all'inglese «I'm certainly not...» o a «...you know» aggiunto a una smentita: Non sono mica stupido! (Non sono mica stupido!) Mica male. (Niente male — una frase colloquiale autonoma molto comune.) Mica è informale e parlato, non si usa nello scritto formale, ma riconoscerlo è importante per capire la conversazione quotidiana.

Negazione doppia (e tripla): la vera regola

Quando una parola negativa viene DOPO il verbo, anche non è obbligatorio prima del verbo — ometterlo è il vero errore:

• Non vedo nessuno. — Non vedo nessuno. (letteralmente «non vedo nessuno».)
• Non ho niente da dire. — Non ho niente da dire.
• Non vado mai in palestra. — Non vado mai in palestra.
• Non voglio né caffè né tè. — Non voglio né caffè né tè.

Quando invece la parola negativa viene PRIMA del verbo, non cade, perché la parola negativa anticipata sta già svolgendo la negazione: Nessuno viene. (Nessuno viene — non Non nessuno viene.) Mai avrei pensato una cosa simile. (Non avrei mai pensato una cosa simile — un ordine più letterario/enfatico.) Le frasi possono accumulare tre o più parole dal valore negativo con un unico significato negativo complessivo senza perdere grammaticalità: Non ho mai detto niente a nessuno. (Non ho mai detto niente a nessuno.)

Fare domande

Come si fanno le domande in italiano?

Le domande italiane sono relativamente indulgenti per chi parla inglese: non esiste un ausiliare «do» da inserire, e le domande sì/no hanno spesso lo stesso ordine delle parole dell'affermazione corrispondente, distinguendosi soltanto per l'intonazione ascendente nel parlato (l'italiano scritto non usa il punto interrogativo capovolto come lo spagnolo).

Domande sì/no

Parli italiano? (Parli italiano?) ha esattamente lo stesso ordine delle parole di Parli italiano. (Parli italiano.) — soltanto l'intonazione, ascendente alla fine, la segnala come domanda nel parlato, e soltanto il punto interrogativo la segnala nello scritto. Anche l'inversione soggetto-verbo è possibile e altrettanto naturale, specialmente con un soggetto espresso: Viene Marco alla festa? accanto a Marco viene alla festa?, entrambe corrette.

Parole interrogative

Il fatto che che, cosa e che cosa siano completamente intercambiabili è un vero sollievo rispetto alla distinzione spagnola qué/cuál — l'italiano ha una propria distinzione quale/che per una logica simile di «definire contro selezionare» (Che libro leggi?, aperto, «che libro»; Quale libro preferisci, questo o quello?, selezione tra opzioni note, «quale libro»), ma nel parlato quotidiano è una distinzione più morbida e meno rigidamente applicata dell'equivalente spagnolo.

Domande di conferma

Una breve coda trasforma un'affermazione in una domanda attenuata che cerca accordo, simile all'inglese «..., right?»: vero? e, soprattutto nel parlato informale, un semplice no? con intonazione ascendente aggiunto alla fine: Parli italiano, vero? (Parli italiano, vero?) È bello, no? (È bello, no?)

Parole piccole, grande effetto

Le preposizioni italiane: di, a, da, in, su, per, tra/fra

Le preposizioni sono uno dei luoghi silenziosi e poco appariscenti in cui la logica interna dell'italiano non corrisponde bene all'inglese, e sbagliarle raramente impedisce la comprensione ma segnala in modo affidabile un parlato non nativo anche a un livello avanzato — le preposizioni resistono all'apprendimento basato sulle regole più di quasi ogni altra cosa in questa guida.

Le preposizioni fondamentali

Tra e fra significano esattamente la stessa cosa e si scelgono solo per eufonia — gli italiani tendono a scegliere quella che evita una ripetizione sonora scomoda con la parola successiva; ecco perché in pratica si vede sia tra fratelli sia (più spesso, per evitare il gruppo doppio «fr») tra fratelli al posto di fra fratelli, senza alcuna reale differenza di significato tra le due parole.

Da: la preposizione dalla gamma più ampia e più distintiva

Da merita un esame ravvicinato perché copre un territorio emotivamente e grammaticalmente più distinto di qualunque altra preposizione italiana, e molti dei suoi compiti non hanno un singolo equivalente inglese netto.

• Origine/provenienza: Vengo da Milano. (Vengo da Milano.)
• Da, per indicare una durata che continua nel presente — abbinato al presente dove l'inglese richiede un present perfect: Vivo qui da tre anni. (Vivo qui da tre anni — letteralmente «I live here since three years», tempo presente, perché dal punto di vista italiano l'abitare continua ancora ora.)
• «A/casa di [qualcuno]», un uso davvero distintivo senza equivalente inglese in una sola parola, vicino al francese chez: Vado dal medico. (Vado dal medico.) Sono da Marco. (Sono da Marco.)
• Scopo o uso caratteristico di un oggetto, all'incirca «per [uno scopo]»: occhiali da sole (occhiali da sole), abito da sera (abito da sera).
• Agente nella forma passiva, corrisponde allo «by» spagnolo e inglese: scritto da Dante (scritto da Dante).
• Da bambino/giovane ecc., per descrivere una fase della vita durante la quale qualcosa è avvenuto: Da bambino, giocavo qui. (Da bambino, giocavo qui.)

Lo schema «da + presente» merita un secondo sguardo perché è uno dei contrasti più utili e frequenti con l'inglese: l'inglese indica un'azione iniziata nel passato e ancora in corso con il present perfect («I have lived here for three years»), mentre l'italiano indica la stessa identica situazione con il semplice presente più da — usare invece il present perfect (Ho vissuto qui per tre anni) suggerirebbe in realtà che l'abitare è finito, il contrario del significato voluto.

Preposizioni dipendenti: verbi che richiedono una preposizione specifica

Proprio come l'inglese abbina «depend ON» e «afraid OF» senza una logica più profonda della convenzione, molti verbi italiani richiedono una propria preposizione prima di un infinito o nome seguente, e spesso non corrisponde alla preposizione inglese del «medesimo» verbo.

Non esiste una scorciatoia per questa lista oltre alla quantità di esposizione — estrarre frasi con esempi reali della preposizione dipendente di un verbo, invece di cercare di ricavarla logicamente, è la via più rapida attraverso questo angolo particolare della lingua, lo stesso consiglio che questa guida dà per la lista spagnola equivalente.

Collegare le proposizioni

I pronomi relativi italiani: che, cui, il quale, chi

I pronomi relativi collegano una proposizione a un nome già menzionato, svolgendo il compito di «that/which/who/whose» in inglese. Il sistema italiano è più piccolo e, in un certo senso, più ordinato di quello spagnolo — una sola parola, che, copre gran parte del lavoro ordinario — ma l'equivalente di «whose», cui, è strutturato in un modo davvero diverso dallo spagnolo cuyo, e questa differenza merita di essere vista chiaramente se già conosci lo spagnolo.

Che: il pronome relativo predefinito per ogni uso

Che è invariabile — non cambia mai per genere o numero — e copre sia persone sia cose, come soggetto o oggetto diretto della propria proposizione: Il libro che ho comprato è interessante. (Il libro che ho comprato è interessante.) La donna che abita lì è mia zia. (La donna che abita lì è mia zia.) Esattamente come in spagnolo, che non è mai facoltativo come l'inglese può omettere «that»: il libro che ho comprato, mai il semplice il libro ho comprato.

Cui: obbligatorio dopo una preposizione

Cui è anch'esso invariabile e ha un compito specifico: sostituisce che ogni volta che è coinvolta direttamente una preposizione, sia per persone sia per cose: La persona con cui ho parlato. (La persona con cui ho parlato.) La città in cui vivo. (La città in cui vivo.) Il motivo per cui sono qui. (Il motivo per cui sono qui.)

Posto direttamente tra un articolo e un nome, senza alcuna preposizione, cui svolge il compito dell'inglese «whose» — e qui sta la vera differenza strutturale dallo spagnolo che merita di essere nominata esplicitamente: lo spagnolo cuyo/cuya/cuyos/cuyas è esso stesso la parola che concorda, senza articolo. L'italiano cui resta invariabile e invece l'articolo posto direttamente prima del nome posseduto porta la concordanza: la donna il cui figlio studia qui (la donna il cui figlio studia qui — il concorda con il maschile figlio, la cosa posseduta, secondo la stessa logica «concorda con ciò che è posseduto, non con il possessore» usata dallo spagnolo cuyo, solo trasferita su un articolo separato invece che su cui stesso). L'uomo la cui casa abbiamo visto. (L'uomo la cui casa abbiamo visto — la concorda con il femminile casa.)

Il quale e la sua famiglia concordata

Il quale, la quale, i quali, le quali concordano in genere e numero con il nome che sostituiscono e servono come alternativa più formale e precisa a che o cui — particolarmente utile nello scritto quando che da solo renderebbe ambiguo a quale di due nomi precedenti si riferisca: Ho parlato con il fratello di Maria, il quale è avvocato. (Ho parlato con il fratello di Maria, che è avvocato — il quale, maschile, chiarisce che la proposizione si riferisce al fratello e non a Maria, cosa che che da solo lascerebbe ambigua.) Dopo una preposizione, il quale e le sue forme possono sostituire cui con la stessa maggiore chiarezza: la persona con la quale ho parlato, accanto al più comune con cui.

Chi: «colui che», con il proprio antecedente

Chi si riferisce solo alle persone ed è davvero diverso per natura dai pronomi sopra: non rimanda a un nome già nominato, significa già da solo «colui che» o «chiunque» e funziona con il proprio soggetto: Chi dorme non piglia pesci. (Chi dorme non piglia pesci — proverbio italiano noto, approssimativamente «il mattino ha l'oro in bocca».) Chi arriva tardi non entra. (Chi arriva tardi non entra / i ritardatari non sono ammessi.)

Quello che / ciò che: riferimento a un'intera idea

Quello che e il più formale ciò che rimandano a un'intera idea precedente o a una cosa astratta non specificata, mai a un nome specifico: Non capisco quello che dici. (Non capisco quello che dici.) Ciò che conta è la salute. (Ciò che conta è la salute.)

Riferire ciò che qualcuno ha detto

Come funziona il discorso indiretto in italiano?

Il discorso riportato (indiretto) inserisce le parole originarie di qualcuno nella tua frase mediante che e, proprio come inglese e spagnolo arretrano i tempi quando riferiscono qualcosa detto nel passato, l'italiano sposta i tempi in uno schema davvero parallelo e apprendibile — con un legame con la sezione sul condizionale che conviene mantenere esplicitamente.

Discorso diretto e riportato

• Diretto: Marco ha detto: "Sono stanco." — Marco ha detto: «Sono stanco.»
• Riportato: Marco ha detto che era stanco. — Marco ha detto che era stanco.

Lo schema di spostamento dei tempi (backshift)

La riga futuro-condizionale passato non è una regola separata inventata per questa sezione — è l'esatto schema del futuro nel passato già trattato integralmente nella sezione sul condizionale, che svolge semplicemente il suo normale compito all'interno del discorso riportato. Quando invece il verbo di dire è al presente (per riferire qualcosa ancora rilevante proprio ora), non avviene alcun arretramento: Marco dice che è stanco. (Marco dice che è stanco — verbo di dire al presente, tempo presente riportato direttamente.)

Domande riportate

Le domande riportate sì/no usano se (if/whether) invece di che e eliminano il punto interrogativo: "Vieni?" (diretto: «Vieni?») diventa Mi ha chiesto se venivo. (Mi ha chiesto se venivo.) Le domande informative riportate conservano la parola interrogativa originaria, seguendo ancora la tabella di spostamento dei tempi sopra, ma eliminano anch'esse il punto interrogativo: "Dove abiti?" diventa Mi ha chiesto dove abitassi (formalmente, con il congiuntivo, poiché l'intera proposizione è ora inserita sotto un verbo di domanda) oppure, molto comunemente nel parlato quotidiano, il più semplice indicativo Mi ha chiesto dove abitavo.

Contare le cose

Come funzionano in italiano numeri, date, ore ed espressioni di quantità?

I numeri sono uno degli angoli più meccanicamente apprendibili dell'italiano — una breve lista di base, una regola ricorrente di elisione e un piccolo insieme di convenzioni per date e ore che differiscono dall'inglese in modi specifici e imparabili.

Numeri cardinali

I numeri composti tra le decine uniscono semplicemente le parole, con una regola ortografica costante: la parola della decina perde la vocale finale immediatamente prima di uno o otto, poiché entrambi iniziano con una vocale — venti + uno → ventuno, venti + otto → ventotto, trenta + uno → trentuno, quaranta + otto → quarantotto. Ogni altra cifra si unisce senza elisione: ventidue, ventitré (nota l'accento aggiunto per mantenere tonico tré), trentacinque. Cento (cento) e mille (mille, singolare) sono invariabili al singolare, ma mille diventa -mila al plurale: duemila, tremila, diecimila. Milione/milioni e miliardo/miliardi si comportano come nomi ordinari e prendono di prima di un nome seguente: un milione di persone (un milione di persone).

Numeri ordinali

I primi dieci ordinali sono irregolari e vanno semplicemente imparati singolarmente: primo, secondo, terzo, quarto, quinto, sesto, settimo, ottavo, nono, decimo. Dall'undici in poi gli ordinali si formano regolarmente e prevedibilmente: si elimina la vocale finale del cardinale e si aggiunge -esimo — undici → undicesimo, dodici → dodicesimo, venti → ventesimo, trentuno → trentunesimo. Gli ordinali concordano in genere e numero come normali aggettivi a quattro forme: la prima volta (la prima volta), i primi giorni (i primi giorni).

Date

L'italiano usa i numeri cardinali per il giorno del mese, con una sola eccezione memorabile: il primo del mese usa l'ordinale primo e ogni altro giorno usa un semplice cardinale — il contrario dell'inglese, che usa un ordinale per ogni data: il primo maggio (1° maggio), ma il due maggio, il quindici agosto, il trentun dicembre (2 maggio, 15 agosto, 31 dicembre — tutti semplici cardinali, senza bisogno di un equivalente di «-th»/«-rd»). Gli anni si leggono come un singolo numero articolato invece di dividerli a coppie come talvolta fa l'inglese: nel 1990 è nel millenovecentonovanta, pronunciato come un numero continuo, non «nineteen-ninety».

Dire l'ora

L'ora si dice con l'articolo determinativo più l'ora, e il verbo concorda in numero con l'ora stessa, esattamente in parallelo allo schema spagnolo es la una / son las tres: Che ore sono? (Che ore sono?) Sono le tre. (Sono le tre — sono plurale, in accordo con le tre plurale.) È l'una. (È l'una — è singolare, perché «una» è grammaticalmente singolare.) È mezzogiorno. (È mezzogiorno.) È mezzanotte. (È mezzanotte.) L'orologio a 24 ore è normale negli orari, nei documenti ufficiali e nei palinsesti, benché la conversazione quotidiana usi il sistema di 12 ore e il contesto (o di mattina, del pomeriggio, di sera) risolva ogni ambiguità: le diciotto (18:00) nell'orario di un treno contro le sei di sera nella conversazione informale per la stessa ora.

Espressioni di quantità

La maggior parte delle parole di quantità concorda come normali aggettivi a quattro forme — molto/a/i/e (molto/molti), poco/a/chi/che (poco/pochi), troppo/a/i/e (troppo/troppi), tanto/a/i/e (tanto/tanti) — mentre abbastanza è invariabile. Una vera particolarità da segnalare a parte: qualche (alcuni, pochi) prende sempre un nome singolare pur avendo significato plurale, a differenza del quasi sinonimo alcuni/alcune, che è un plurale normale: Ho qualche domanda. e Ho alcune domande. significano entrambi «ho alcune domande», ma solo il secondo usa un nome plurale — qualche domande è semplicemente sgrammaticale; il nome singolare dopo qualche non è facoltativo.

Formalità

Forme di trattamento e registro: come funzionano tu e Lei in italiano?

Scegliere la forma giusta di «tu» ha un vero peso sociale in italiano e sbagliare nella direzione sbagliata — essere troppo familiari con uno sconosciuto o troppo rigidi con un pari — si percepisce davvero come un passo falso sociale, non soltanto come una svista grammaticale.

Tu, Lei, voi e loro

Lei si scrive convenzionalmente con la maiuscola — Lei, non lei — proprio per distinguere il «voi» formale da lei nel senso di «she», e come segno visibile di rispetto; la stessa maiuscola si estende tradizionalmente alle forme collegate quando portano il significato formale: La ringrazio («La ringrazio» formale), Le scrivo («Le scrivo», formale), il Suo indirizzo («il Suo indirizzo», formale). Lo stile contemporaneo sta gradualmente allentando questa convenzione nel testo informale corrente, ma la corrispondenza formale si aspetta ancora la maiuscola.

Il quadro regionale e storico dietro voi come singolare formale merita di essere conosciuto invece di liquidarlo come semplicemente «sbagliato»: usare voi per rivolgersi formalmente a una persona è stato per secoli il trattamento cortese standard in tutta Italia, e Lei è diventato dominante solo più recentemente — rafforzato, ironicamente, da una campagna politica del XX secolo che cercò di estromettere Lei a favore di voi per ragioni nazionalistiche, con limitato successo duraturo fuori da parti del sud, dove voi come segno di rispetto formale verso un individuo, soprattutto anziano, sopravvive ancora oggi nel parlato quotidiano. Sentire voi rivolto a una persona nell'Italia meridionale è una forma regionale reale e viva, non un errore grammaticale.

Quando avviene il passaggio da Lei a tu?

Non esiste una sola regola fissa e la pratica varia davvero per regione, generazione e ambiente: i parlanti giovani e gli ambienti professionali informali passano a tu più velocemente e prontamente dei contesti più anziani o tradizionali; la strategia generale più sicura per chi impara è iniziare con Lei con un adulto che non conosce e lasciare che l'altra persona inviti il passaggio a tu, spesso con la frase esplicita Diamoci del tu (Usiamo il «tu» tra noi).

Formule della corrispondenza formale

• Apertura di una lettera formale: Gentile Signor Rossi / Gentile Signora Bianchi (Egregio signore/signora), oppure il più antiquato e molto formale Egregio Signor Rossi, visto soprattutto nella corrispondenza commerciale rivolta a un uomo.
• Rivolgersi a una società o organizzazione: Spett.le (abbreviazione di Spettabile, all'incirca «stimata», usata prima del nome di una società: Spett.le Ditta Rossi).
• Chiusura di una lettera formale: Cordiali saluti o Distinti saluti (entrambi approssimativamente «cordiali saluti», pienamente standard e intercambiabili nella maggior parte dei contesti).
• Richiedere formalmente una risposta: In attesa di un Suo cortese riscontro (In attesa di una Sua cortese risposta), una formula fissa, un po' antiquata ma ancora attuale nella corrispondenza commerciale.

L'«italiano» non è una sola grammatica

Variazione regionale: nord, sud e italiano oltre l'Italia

Ogni sezione sopra descrive l'italiano standard, la varietà codificata attorno alla tradizione letteraria fiorentina e insegnata nelle scuole di tutto il paese — ma questo standard coesiste con una vera variazione regionale nel modo in cui viene parlato e con un'intera famiglia separata di lingue regionali che non sono semplicemente «italiano con un accento». Trattare questo fatto con onestà è importante quanto qualsiasi singola regola grammaticale della guida.

L'origine dell'italiano standard

L'italiano standard moderno discende dal toscano letterario fiorentino, consolidato come standard nazionale anche grazie alla revisione ottocentesca con cui Alessandro Manzoni adattò il proprio romanzo I Promessi Sposi all'uso fiorentino colto, e rafforzato dalle pressioni standardizzatrici dell'unificazione nazionale e, più tardi, dei mass media. L'Accademia della Crusca, fondata nel XVI secolo, rimane oggi l'istituzione di riferimento che fissa lo standard della lingua.

Nord contro sud: come viene parlata la lingua standard stessa

• Passato remoto contro passato prossimo, trattati integralmente prima: il primo è vivo nel parlato quotidiano meridionale, per lo più letterario nel nord e nel centro.
• E/o aperte e chiuse: il sistema a sette vocali descritto nella sezione sulla pronuncia non è mantenuto in ugual modo ovunque — alcune varietà settentrionali neutralizzano o riducono la distinzione aperta/chiusa, soprattutto per o, in modi che un parlante toscano o romano non farebbe.
• Raddoppiamento sintattico: alcune parole brevi — tra cui a, e, che, però, e monosillabi accentati — provocano nel centro e nel sud un raddoppiamento udibile della consonante iniziale della parola seguente: a casa si pronuncia più vicino a «a ccasa». Il fenomeno è molto più debole o assente nella pronuncia dell'Italia settentrionale ed è un vero indicatore regionale udibile, sovrapposto al contrasto delle consonanti doppie già visto nella sezione sulla pronuncia.
• Gorgia toscana: tratto tipicamente toscano nel quale certe consonanti, in particolare c intervocalica (il suono /k/), si indeboliscono verso un'aspirazione simile a /h/ nel parlato informale — un fiorentino che dice «la Coca-Cola» può suonare a un esterno più vicino a «la hoha-hola». È un tratto reale e ben documentato dell'accento regionale, non uno stereotipo inventato per le lezioni di lingua.

L'italiano standard e le lingue regionali parlate accanto a esso

L'Italia ospita una consistente famiglia di lingue romanze regionali sviluppatesi accanto all'italiano standard, non a partire da esso — chiamate comunemente dialetti nell'uso italiano quotidiano, ma classificate dai linguisti come lingue separate a pieno titolo e non come varianti dell'italiano stesso: napoletano, siciliano, veneto, lombardo, piemontese, ligure, emiliano-romagnolo, friulano e sardo (considerato ampiamente il più distinto linguisticamente del gruppo e, secondo alcune classificazioni, un proprio ramo romanzo), tra le altre. La legge italiana accorda riconoscimento e protezione formali a varie minoranze linguistiche storiche, e queste lingue regionali sono ancora davvero presenti nella vita quotidiana, nella musica, nel teatro e nel parlato familiare in gran parte del paese; vivono in un rapporto diglossico con l'italiano standard, non come semplici reliquie in via di scomparsa — molti parlanti passano dall'italiano standard a una lingua regionale secondo il contesto, come un parlante ovunque potrebbe cambiare registro.

L'italiano in Svizzera

L'italiano è una delle lingue nazionali della Svizzera, maggioritaria nel cantone Ticino e in parti del cantone dei Grigioni, nonché lingua dell'emittente pubblica svizzera in lingua italiana RSI. Grammaticalmente l'italiano svizzero resta molto vicino allo standard descritto nella guida, ma il suo vocabolario ha uno strato distintivo di prestiti amministrativi e quotidiani derivati dal contatto con francese e tedesco svizzeri, talvolta chiamati elvetismi: azione nel senso commerciale quotidiano di «saldo/offerta speciale» e natel, parola quotidiana specificamente svizzera per «telefono cellulare», senza vera diffusione in Italia. Questa variazione non significa che la grammatica italiana sia instabile: come l'inglese tra Stati Uniti, Regno Unito e altri paesi, una lingua parlata oltre confini nazionali e regionali sviluppa naturalmente più standard vivi; riconoscerli spiega perché il manuale, la serie preferita e una conversazione con una nonna siciliana possano non sembrare subito la stessa lingua.

Pratica applicata

Come posso esercitare la grammatica italiana per scegliere le forme in base al significato?

La risposta più efficace a come posso esercitare la grammatica italiana è iniziare da una situazione e scegliere la forma che esprime il significato desiderato, invece di ripetere una tabella di coniugazione isolata. Le tabelle sono utili riferimenti, ma le frasi reali richiedono scelte in diretta su ausiliare, confine dell'evento, sfondo in corso, combinazione dei pronomi e certezza del parlante.

Un laboratorio di grammatica italiana di 30 minuti

1. Minuti 1–5: scegli un contrasto: essere/avere, passato prossimo/imperfetto, ci/ne oppure indicativo/congiuntivo.
2. Minuti 6–12: confronta cinque coppie di frasi e indica con precisione quale cambiamento di significato produce il contrasto.
3. Minuti 13–20: costruisci le tue risposte da situazioni brevi, in italiano fin dall'inizio, senza tradurre parola per parola.
4. Minuti 21–26: cambia persona, arco temporale, oggetto o grado di certezza in ogni frase e ricava di nuovo la forma corretta.
5. Minuti 27–30: leggi i risultati ad alta voce e controlla accordo di genere/numero, consonanti doppie e posizione dei pronomi.

Pronuncialo abbastanza a lungo

Perché le consonanti doppie contano così tanto nell'italiano parlato?

Perché non sono un dettaglio ortografico: sono un contrasto sonoro che cambia parole reali; casa e cassa, sono e sonno, pena e penna. Una consonante doppia viene realmente tenuta più a lungo di una singola — la chiusura o il suono sostenuto dura sensibilmente di più — e l'inglese non offre ai suoi parlanti un istinto innato per questa durata, poiché raddoppia lettere nella grafia senza raddoppiare il suono.

La soluzione non è una regola da applicare consapevolmente a metà frase, ma un orecchio costruito con l'ascolto di coppie minime (casa/cassa, pena/penna, nono/nonno) finché la differenza di durata diventa evidente, e una bocca rieducata con ripetizione deliberata e leggermente esagerata finché tenere il suono più a lungo non sembra artificiale. Quasi tutti gli studenti producono inizialmente doppie troppo brevi; quasi tutti quelli che le esercitano con costanza prima o poi smettono di farlo.

Scegliere l'ausiliare

Come decido tra essere e avere senza indovinare?

Usa come predefinito avere — copre ogni verbo transitivo e la grande maggioranza dei verbi — e riserva essere alla categoria specifica e apprendibile trattata prima: verbi di moto e cambiamento di stato come andare, venire, arrivare, partire, nascere, morire, diventare, più ogni verbo riflessivo senza eccezioni. Quando essere è l'ausiliare, il participio concorda con il soggetto come un aggettivo: Lei è partita, non partito.

Indovinare dalla traduzione inglese fallisce continuamente, perché l'inglese «have» copre entrambe le categorie allo stesso modo: «I have gone» e «I have eaten» sembrano grammaticalmente identici, ma in italiano diventano sono andato e ho mangiato. La categoria va imparata come lista propria, verbo per verbo, come i passati irregolari inglesi.

Le parole piccole più difficili

Qual è il modo più rapido per sentirsi a proprio agio con ci e ne?

Smetti di tentare di imparare «che cosa significa ci» e «che cosa significa ne» come traduzioni singole: nessuno dei due ha una traduzione unica, ciascuno svolge tre o quattro funzioni. Inizia in modo ristretto: domina prima c'è/ci sono e il ne partitivo con quantità (Ne ho due), perché sono molto frequenti e compaiono in schemi semplici e prevedibili.

Solo quando queste due funzioni sono automatiche, estenditi a pensarci/crederci e alla regola di concordanza del participio che ne attiva nel passato prossimo. Cercare di assorbire tutte le funzioni di entrambe le parole insieme, da una sola tabella, è il modo meno efficiente: la ripetizione mirata su una funzione alla volta, in frasi reali, batte l'esposizione ampia all'intero sistema in un'unica seduta.

Scelta del modo

Quando l'italiano richiede davvero il congiuntivo?

Il congiuntivo compare in una subordinata con che ogni volta che la principale esprime opinione, desiderio, emozione, dubbio o giudizio impersonale invece di un fatto piatto e certo: Voglio che tu venga, Penso che sia vero, È possibile che piova. È richiesto anche dopo congiunzioni fisse — benché, affinché, prima che, a meno che — e nelle relative che descrivono qualcosa la cui esistenza non è confermata.

Non attivarlo dalla parola inglese «that»: l'inglese quasi non segnala questa distinzione, quindi la traduzione parola per parola offre pochissimo indizio. Confronta So che viene (un fatto, indicativo) con Penso che venga (un'opinione, congiuntivo): è il rapporto tra proposizioni, non la presenza di che, a decidere il modo.

Esercizi

Esercizi di grammatica italiana: scegli e spiega

1. Scegli essere o avere: Ieri io ___ andato al cinema. (Ieri sono andato al cinema.)
2. Scegli essere o avere: Maria ___ mangiato la pizza. (Maria ha mangiato la pizza.)
3. Completa il racconto: Mentre io ___ (cucinare), il telefono ___ (squillare).
4. Sostituisci «Do il libro a Marco» con una frase con un solo pronome combinato.
5. Scegli il modo: Spero che tu ___ (venire) domani.
6. Scegli il modo: So che tu ___ (venire) domani.

Soluzioni e motivazioni

1. sono. Andare è un verbo di moto e prende essere: Ieri sono andato al cinema.
2. ha. Mangiare è transitivo e prende avere per impostazione predefinita: Maria ha mangiato la pizza.
3. cucinavo, ha squillato. Lo sfondo in corso usa l'imperfetto; l'evento delimitato che lo interrompe usa il passato prossimo.
4. Glielo do. Gli (a Marco) e lo (il libro) si fondono nell'unica parola glielo.
5. venga. Sperare che esprime un evento desiderato e seleziona il congiuntivo.
6. vieni. Sapere che presenta l'evento come fatto noto e seleziona l'indicativo.

Cambia persone, oggetti e arco temporale, poi spiega ogni nuova scelta ad alta voce. Questa ricombinazione, non la ripetizione delle stesse sei frasi, è la risposta produttiva a come posso esercitare la grammatica italiana.

Domande di chi impara l'italiano

Quali tempi verbali italiani dovrebbe imparare prima un principiante?

Inizia con il presente dei verbi ad alta frequenza — essere, avere, andare, fare, volere, potere, dovere — e con sufficiente vocabolario per costruire frasi complete. Aggiungi il passato prossimo non appena hai bisogno di parlare di qualcosa che è già avvenuto, poiché è di gran lunga il tempo passato più comune nella conversazione quotidiana in gran parte d'Italia. Inserisci l'imperfetto quando inizi a narrare (preparare una scena, descrivere com'erano le cose) invece di riferire soltanto singoli eventi.

Considera prioritari i verbi irregolari quando sono frequenti, non semplicemente perché le loro tabelle di coniugazione sembrano insolite. Esercitati in scambi completi di domande e risposte invece di recitare le sei persone di un verbo senza contesto.

Quando dovrei iniziare a imparare il congiuntivo?

Inizia quando le frasi all'indicativo presente sono solide e desideri esprimere un desiderio, un'opinione, un dubbio o un'emozione sull'azione di qualcun altro. Non aspettare che ogni tempo indicativo sembri perfetto: il congiuntivo è un'abilità diversa (riconoscere il significato, non solo coniugare) e beneficia di un inizio più precoce di quanto suggerisca l'istinto. Impara una categoria di attivatori alla volta — verbi d'opinione, poi di desiderio, poi congiunzioni fisse — invece dell'intero sistema insieme.

Come posso esercitare ci e ne senza sentirmi sopraffatto?

Isola una funzione alla volta invece di trattare «ci e ne» come un solo argomento. Passa una settimana a notare ogni c'è/ci sono che senti o leggi; passane un'altra a notare specificamente ne dopo un numero o una parola di quantità. Pronuncia ogni volta l'intera frase ad alta voce, compresa la parolina, così diventa parte del ritmo della frase invece di un'aggiunta tardiva.

La grammatica italiana cambia secondo regione o paese?

La grammatica fondamentale descritta nella guida è condivisa in tutto il paese ed è quella insegnata dalle scuole come italiano standard, ma l'uso reale varia: il passato remoto è parlato quotidiano in gran parte del sud e in larga misura letterario al nord, elementi di pronuncia come raddoppiamento sintattico e gorgia toscana sono regionali e una famiglia di lingue regionali distinte esiste accanto all'italiano. L'italiano è anche lingua ufficiale in Svizzera, parlato con la stessa grammatica di base ma un lessico distinto. Impara lo standard qui descritto come modello di produzione e tratta la variazione regionale come qualcosa da riconoscere e capire, non da imitare o respingere come sbagliata.

Costruisci direttamente in italiano

Come posso smettere di tradurre l'ordine delle parole inglese in italiano?

Impara modelli di frase italiani da esempi completi e varia un elemento alla volta invece di costruire prima una frase inglese e convertirla. Nota dove si trova davvero l'aggettivo rispetto al nome, che il pronome soggetto di solito semplicemente manca, dove un pronome oggetto si attacca al verbo o lo precede e dove ci o ne svolgono silenziosamente un lavoro che l'inglese non segnerebbe mai. Traduci l'intera intenzione in un modello italiano, invece di convertire parola per parola la frase inglese.

Quando una correzione cambia l'ordine delle parole, chiediti se la versione originaria era davvero sgrammaticale, veramente ambigua o solo meno naturale in quel contesto: sono tre problemi diversi e richiedono tre soluzioni diverse. Segui in ombra brevi audio autentici e raccontali di nuovo sostituendo persone o oggetti diversi. L'esposizione ripetuta ai modelli di frase nativi diventa gradualmente il modello che la bocca usa per primo, invece di una deviazione mentale attraverso l'inglese.

Pratica della concordanza

Come posso ricordare il genere dei nomi italiani e la concordanza degli aggettivi?

Impara ogni nome nuovo insieme al suo articolo, non da solo — il pane, non soltanto pane — poiché l'articolo è spesso l'unico segnale affidabile del genere per la classe imprevedibile in -e trattata prima nella guida. Esercitati a convertire singolare in plurale e maschile in femminile per la stessa coppia nome-aggettivo, finché i cambiamenti di desinenza non richiedono più pensiero cosciente: il libro interessante → i libri interessanti; la casa bella → le case belle.

Quando un errore di concordanza continua a ricorrere, isola il nome principale nella frase e segui ogni parola che deve concordare con esso — articolo, aggettivo e ogni pronome che lo sostituisce in seguito — invece di memorizzare la sola frase corretta come soluzione isolata. Lo schema si generalizza molto meglio del singolo esempio.